— Но как вышло, что пала настоящая Римская империя?
— Об этом в любом учебнике истории написано. Просто поверь мне на слово: она пала, и на этом закончилась классическая эпоха. То время, в котором мы находимся сейчас, называется… нет, будет называться после того, как завершится — Средневековьем. Жаль, ты пропустил Темные Века. Мы бы с тобой знатно повеселились, поверь! Впрочем, и нынешнее времечко не так плохо.
— Какой сейчас год на календаре? — поинтересовался Аззи.
— Тысячный. Миллениум.
— Миллениум!
— Ага.
— Значит, вот-вот начнется Турнир?
— Совершенно верно, Аззи. В этом году силы Света и силы Тьмы сойдутся на турнире, который определит, кто будет диктовать судьбы человечеству на протяжении следующей тысячи лет, Добро или Зло. И что ты по этому поводу собираешься делать?
— Я? — переспросил Аззи. — Что собираюсь делать я?
— Ты мог бы принять участие в турнире.
Аззи покачал головой.
— Участники турнира от сил Зла выбираются Верховным Советом. А они всегда посылают любимчиков. Ну, или по большому блату. У меня нет ни малейшего шанса.
— Так было в прежние времена, — возразил Гермес. — Но я слыхал, что в Совете произошли изменения. Они давно уже находятся под сильным давлением Сил Света. При всей своей привлекательности кумовство больше не имеет прежнего влияния. Насколько я понимаю, участники турнира будут выбираться исходя из личных достоинств.
— Достоинств! Ничего себе принцип! Но все равно не вижу, что я смог бы сделать.
— Не уподобляйся многим молодым демонам-пораженцам, — настоятельно произнес Гермес. — Столько среди них лентяев, которым только бы валяться без дела, ширяться, чесать языком и вообще прожигать вечность наиприятнейшим образом. Ты не из таких, Аззи! Ты умен, инициативен, у тебя есть свои принципы. Пошевели задницей… нет, лучше мозгами. Ей-ей, у тебя есть шансы, и неплохие.
— Но я не знаю, что делать, — возразил Аззи. — А если бы и знал, у меня нет денег на такие дела.
— Но ты заплатил старухе.
— Это золото фей. Оно исчезнет, не пройдет и пары дней. За участие в турнире надо вносить залог, а для него нужны деньги настоящие.
— Я знаю, где можно достать, — сказал Гермес.
— Где? Сколько драконов мне нужно одолеть, чтобы получить его?
— Ни-ка-ких драконов! Тебе нужно всего лишь обыграть остальных в покер на День Основателей.
— Покер! — выдохнул Аззи. — Обожаю покер! Где играем?
— Игра состоится через три дня на кладбище в Риме. Только теперь тебе придется сыграть получше, чем в прошлый раз, или тебя вернут в Бездну еще на несколько сотен лет. Вообще-то, — добавил Гермес, — тебе понадобится то, что картежники последнее время называют «финтом».
— «Финтом»? Это что еще такое?
— Любой прием, только бы он помог тебе выиграть.
— Но ведь за партией наблюдают судьи — они не дадут смошенничать.
— Верно. Только нет такого закона — ни на Небесах, ни в Аду, — который запрещал бы удачный талисман.
— Но ведь их на белом свете всего несколько штук! Был бы у меня такой…
— Я могу дать тебе совет, где его найти. Но тебе придется хорошенько постараться, чтобы его заполучить.
— Так скажи, скажи, Гермес!
— Во время моих ночных блужданий по городу Труа и его окрестностям, — сказал Гермес, — на опушке леса к западу от города я наткнулся на место, где растет маленький оранжевый цветок. Местным сие неведомо, но цветок этот называется «спекулюм» — «зерцало», и растет он только рядом с феликситом.
— Здесь, совсем рядом, находится феликсит? — не поверил своим ушам Аззи.
— Ну, это выяснить тебе придется уже самому, — кивнул Гермес. — Но признаки многообещающие.
Глава 5
Аззи поблагодарил Гермеса и по зеленому лугу направился к лесу, окружавшему город. На опушке он отыскал редкий цветок, маленький, можно сказать, невзрачный. Аззи понюхал его (пахнет цветок-«зерцало» прямо-таки изысканно), а затем встал на четвереньки и приложил ухо к земле. Его сверхъестественный слух уловил где-то там, в глубине чье-то присутствие — нечто шевелилось и притаптывало, шевелилось и притаптывало. Разумеется, такие звуки мог производить только гном, прокладывающий киркой и лопатой подземный туннель. Гномы прекрасно осознают, что рытье туннеля выдает их присутствие — но что им еще остается делать? Гномы живы, пока копают.
Аззи топнул ногой и погрузился в землю. Подобным талантом обладают почти все европейские и арабские демоны. Жить в земле для них так же естественно, как для людей — жить на земле. Земля ощущается демонами чем-то текучим, вроде воды, и они могут в ней плавать, хотя вообще-то предпочитают перемещаться по туннелям.