– Скандер? – повторила Илит.
Как и прежде, ответа не последовало, но Илит заметила справа от себя вверху слабое свечение. Повернувшись, ведьмочка пошла на свет и вскоре попала в подземный коридор, где, казалось, светились все камни – и наверху, и справа, и слева. Освещение позволило ей ускорить шаги. Коридор несколько раз разветвлялся, и каждый раз Илит выбирала более освещенный путь. Наконец она вошла в подземный зал.
На нее пристально смотрело темное, покрытое чешуей существо, которое она и искала. Дракон был настолько неподвижен, настолько слился с камнями, что, если бы не горящие глаза, Илит его наверняка бы не заметила.
Она неуверенно остановилась.
– Скандер, это я, Илит.
Дракон поднял голову и немного опустил веки.
– Да. Это в самом деле ты, не правда ли? – изрек Скандер. – Когда мы виделись в последний раз?
– Давно. Что ты делаешь?
– Мечтаю о Ренессансе.
– Что такое Ренессанс?
– Виноват, я перепутал столетия, – ответил дракон. – Ренессанс позже… Трудно быть провидцем. Постоянно путаешь то, что будет, с тем, что уже есть.
– Скандер, – сказала Илит. – Мне нужна твоя помощь.
– Так я и думал, – отозвался дракон. – Какая другая сила могла привести тебя в это всеми забытое место?.. Так что же ты хочешь, дорогая? Старый дракон еще полон огня! Кого-нибудь поджарить?
– Мне нужны глаза, – и Илит рассказала Скандеру про Аззи, Прекрасного принца и Спящую красавицу.
– Глаза, – пробормотал Скандер. Его обычно красновато-коричневая шкура побледнела и стала почти белой.
«Это неспроста», – подумала Илит и спросила:
– Почему ты остался здесь?
– Жажда славы, понимаешь ли, – ответил Скандер. – Живущие неподалеку люди собираются меня разрекламировать. Я обещал, что это место будет обозначено на всех картах. Пока это не так, но рано или поздно оно обязательно будет на картах.
– Где можно найти по-настоящему хорошие глаза? – спросила Илит.
– Глаза, – задумался Скандер. – Что ж, глаза есть повсюду. Почему ты спрашиваешь меня?
– Ты знаешь, где можно найти самые лучшие. Драконы знают все.
– Да, разумеется, – кивнул Скандер. – Но, если ты не возражаешь, мне не хотелось бы говорить о глазах.
– Не хочешь говорить о глазах?
– Наверно, это просто суеверие. Извини.
– Может, объяснишь, что за суеверие?
– Хорошо, – согласился дракон. – Давным-давно, когда я жил в Китае, я заметил, что придворный художник, изображавший драконов, всегда рисует глаза в последнюю очередь. Я поинтересовался, почему он так делает. Художник ответил, что глаза оживляют изображение; если все другие детали картины не завершены, то оживить изображение уже не удастся. Его просветил один мудрец, который сказал, что в таких глазах, как у меня, фокусируется дух жизни. Они поддерживают жизнь, они же и погаснут последними. Тогда я заглянул к этому мудрецу, старому монаху-даосисту, и тот уверил меня, что все это правда. Еще он предсказал, что, когда ведьма спросит в моем присутствии о глазах, произойдет полное обращение знаков Инь и Ян.
– Что это такое?
– Бутон розы… – пробормотал Скандер и закрыл глаза.
Илит ждала продолжения рассказа, но дракон молчал. Через какое-то время она кашлянула.
– Эй, Скандер? Что же было дальше?
Ответа не последовало.
– Скандер, ты заснул?
Молчание.
Выждав еще несколько минут, Илит подошла к дракону и протянула ладонь к его ноздрям. Ладонь не ощутила дыхания. Илит подошла еще ближе и просунула руку между чешуйками на груди дракона. Сердце Скандера не билось.
– Скандер, дорогой! – воскликнула Илит. – Что же мне теперь делать?
Впрочем, она уже все решила.
Завершив работу, Илит щелкнула мертвого дракона по носу; живому Скандеру очень нравилось, когда его щелкали по носу. «Бедный старый дракон, – подумала Илит. – Он был таким старым, таким мудрым, а превратился в гору остывающей в пещере плоти».
Илит не забыла, что близится вечер, а вечерами в чужой стране бродить не рекомендуется. В темноте здесь повсюду разгуливают местные демоны, а они, если им вдруг взбредет в голову, могут навлечь серьезную беду. В те времена отношения между европейскими и азиатскими демонами были напряженными, и нескончаемые войны между ними еще наверняка удостоятся внимания историков.
Илит завернула глаза в шелковый носовой платочек и положила в шкатулку из палисандрового дерева, которую всегда держала наготове для перевозки особенно хрупких и ценных вещей.
Потом повернулась и вышла из пещеры.