Аззи читал выпуск без особого интереса. В этих сообщениях из родного дома редко встретишь что-то полезное. Веки Аззи отяжелели, и он задремал.
В этот момент в высокую дверь парадного входа кто-то забарабанил так громко, что Аззи чуть не свалился с кресла. Прекрасный принц перерисовывал с глиняной таблички на пергамент модели греческих туник; не успело в поросшей лесом соседней лощине замолкнуть эхо последних ударов, как принца и след простыл. Только старый Фрике внешне оставался невозмутимым, что, впрочем, совсем не объяснялось его исключительной храбростью – неожиданный грохот перепугал слугу настолько, что он буквально оцепенел, как, говорят, цепенеет кролик, когда на него стрелой падает сокол, сложив крылья и выставив вперед острые когти.
– Для гостя поздновато, – вслух размышлял Аззи.
– И громковато, хозяин, – поддакнул Фрике, вышедший из оцепенения и теперь дрожавший от страха.
– Возьми себя в руки, приятель, – сказал Аззи. – Наверное, это всего лишь заблудившийся путник. Поставь на огонь большой чайник, а я посмотрю, кто к нам пожаловал.
Аззи подошел к двери и откинул массивные задвижки, выкованные из дважды закаленной стали. На пороге стоял гость – высокое, ослепительно белое человекоподобное существо в снежно-белых доспехах и горностаевой мантии. Голову венчал простой золотой шлем с голубиными крыльями по бокам. Незнакомца – с крупными правильными чертами лица и большими голубыми глазами – можно было назвать красивым, но его красота казалась почему-то безжизненной и бесцветной.
– Добрый вечер, – сказал гость. – Кажется, я попал по адресу. Резиденция демона Аззи Эльбуба, не так ли?
– В этом ты прав, – ответил Аззи, – однако я тебя не приглашал. Как ты осмелился вторгаться в мой дом, когда я отдыхаю?
– Я искренне сожалею, что пришлось нарушить ваш покой, но мне было приказано явиться сюда как можно быстрее.
– Кем приказано?
– Руководством Комитета по подготовке к Турниру в честь тысячелетия сил Света.
– Так ты послан силами Света?
– Да. Вот мои верительные грамоты, – с этими словами гость вручил Аззи свиток, перевязанный розовой лентой.
Аззи развернул его. Трудночитаемым готическим шрифтом Комитет извещал, что предъявителю сего, Бабриэлю, ангелу второй гильдии сил Света, настоящим предоставляется право посещать все места под солнцем по своему усмотрению и наблюдать за всеми событиями, привлекшими его внимание, и что это право в первую очередь распространяется на демона Аззи Эльбуба, к которому предъявитель сего направлен в качестве наблюдателя.
Аззи смерил незваного гостя возмущенным взглядом.
– По какому праву силы Света тебя прислали? Все, что здесь совершается, дело сил Тьмы, и противная сторона не вправе вмешиваться в наши действия.
– Уверяю вас, у меня нет намерений вмешиваться в ваши дела. Позвольте войти и объяснить подробнее причину моего появления?
Аззи был настолько шокирован нахальством посланца сил Добра, что даже не сумел ничего возразить. Высокий златовласый ангел беспрепятственно вошел в дом и осмотрелся.
– Прекрасный особняк! Мне особенно нравится ваша символика, – сказал Бабриэль, показывая на правую (или западную) стену. Там, в нишах, стояли скульптурные изображения демонов, вырезанные из черного оникса. Демоны имели разные обличья: обезьяны, сокола, аспида и представителя Нового Света росомахи.
– Глупец, это вовсе не символы, а бюсты моих предков!
– И это тоже ваш предок? – усомнился ангел, показывая на голову росомахи.
– Это мой родной дядя Занзибар. Вместе с Эриком Рыжим он эмигрировал в Гренландию и там стал идолом.
– У вас прямо-таки семья путешественников! – восторженно воскликнул ангел. – Меня всегда искренне восхищали энергия и живость представителей сил Зла. Их поступки, конечно, неправедны, но все же заслуживают восхищения. Между прочим, меня зовут Бабриэль.