Прекрасный принц ехал через густой лес – разумеется, не простой лес, а заколдованный. Здесь стояли темные и мрачные магические деревья, а в их листве то и дело бесшумно пролетали какие-то черные тени. В общем все это напоминало древние леса Старого Света, скрывавшие несметные полчища разных чудовищ. Наконец принц выехал на небольшую солнечную лужайку, со всех сторон окруженную темнотой и опасностью.
На противоположном конце лужайки принц заметил палатку из зеленой и оранжевой ткани. Рядом с палаткой стоял привязанный к дереву вороной конь, высокий и статный, настоящий спутник отважного рыцаря. Принц пересек лужайку и подъехал к палатке.
У входа в нее валялась куча доспехов – тяжелых рыцарских доспехов, очень искусно выкованных из черной стали и украшенных жемчугом. Хозяин этого добра, без сомнения, являлся человеком богатым и могущественным. Недалеко от палатки в землю было воткнуто знамя, а на нем висел горн.
Принц взял его и громко протрубил. Не успело стихнуть эхо, как внутри палатки кто-то зашевелился, и вскоре оттуда вылез огромный черноволосый мужчина, хмурый вид которого не предвещал ничего хорошего. За собой он волочил прекрасную деву – похоже, в глубоком обмороке.
– Кто осмелился трубить в мой горн? – недовольно проворчал рыцарь.
Он был в коротких штанах в обтяжку, разукрашенных яркими разноцветными полосами. Увидев принца, рыцарь нахмурился еще больше.
– Я, сэр. Меня зовут Прекрасный принц, и я иду к заколдованному замку, чтобы спасти принцессу Скарлет от сонного заклинания.
– Ха! – воскликнул рыцарь.
– Почему вы сказали «ха»? – не понял принц.
– Потому что у меня возникла потребность выразить свое презрение, когда я услышал о столь малозначащей и легкодостижимой цели – путь к ней нельзя даже назвать подвигом.
– Надо думать, ваша цель более важна?
– Вне всякого сомнения! – отчеканил рыцарь. – Да будет вам известно, молодой человек, что меня зовут Персифаль и я направляюсь на поиски Святого Грааля.
– Неужто Святого Грааля? – переспросил принц. – А что, он тоже где-то в этих местах?
– Конечно. Это заколдованный лес. В нем существует все. Стало быть, и Святой Грааль тоже должен быть здесь.
– А женщина тут при чем? – спросил принц.
– Какая женщина?
– Та которую вы держите за волосы.
Персифаль посмотрел вниз.
– Ах эта!.. Она ни при чем. Она просто так.
– Но что вы с ней делаете?
– Я должен вам разъяснить?
– Нет, конечно! Я только хотел сказать…
– Знаю, что вы хотели сказать, – перебил принца Персифаль. – Она мне нужна, чтобы не было так скучно ждать появления Святого Грааля.
– Понятно, – сказал принц. – Между прочим, вам этот конь очень нужен?
– Мой конь? – не понял Персифаль.
– Я решил спросить на всякий случай. Потому что, если он вам не нужен, я бы с удовольствием его взял. Он выше и сильней моего.
– Давно я не слышал столь странных речей. Подумать только, у этого сосунка молоко на губах не обсохло, а он заявляется без приглашения в мой лагерь и интересуется, не нужен ли мне мой собственный конь!.. Конечно, не нужен. Если у вас есть такое желание, берите его.
– Благодарю, – сказал принц и слез с седла. – Вы чрезвычайно любезны.
– Но прежде вам придется сразиться со мной. Кто победит в этом поединке, тот и будет владеть конем.
– Я сразу заподозрил, что с вашей стороны последует какое-то условие.
– Именно так. Я вижу, у вас довольно удачливый меч.
– Да, – сказал принц, вытащил меч и продемонстрировал его рыцарю. – Хорош, не правда ли?
– Хорош, – согласился Персифаль, – но все же не так хорош, как мой – настоящий волшебный меч. – Он вытащил свое оружие и показал его принцу.
– Не думаю, – произнес принц, – что такой меч, как мой, способен противостоять такому, как ваш.
– Признаться, я тоже не думаю, – кивнул Персифаль. – Довольно удачливые мечи неплохи, но в поединке с настоящим волшебным мечом от них не приходится ждать многого.
– Согласен. Послушайте, нам действительно необходимо драться?
– Боюсь, необходимо, – сказал Персифаль и сделал первый выпад.
Прекрасный принц отпрыгнул в сторону и поднял свой довольно удачливый меч. Мечи жутко лязгнули, но тут же раздался еще более жуткий звук, потому что меч Прекрасного принца сломался.
– Я победил! – воскликнул Персифаль, занося свой волшебный меч, чтобы нанести последний, смертельный удар. – Ах!