Прекрасный принц решил, что все кончено, и хотел было последние секунды своей жизни посвятить воспоминаниям, которых у него накопилось не очень много. Однако оказалось, что дни принца на земле еще не сочтены. Поскольку меч все-таки был довольно удачливым, притом не худшим экземпляром из мечей подобного рода, случилось так, что острейший осколок взвился вверх и пронзил горло Персифалю как раз в том месте, где латный воротник оставлял незащищенной крохотную полоску шеи. Такова была истинная причина предсмертного восклицания «Ах!» Персифаля, после чего рыцарь со страшным грохотом упал на землю.
– Сожалею, но вы сами напросились, – сказал Прекрасный принц.
Он повернулся и собрался уйти, рассудив, что рано или поздно в этих краях появится кто-нибудь, кто достойно похоронит рыцаря, но вдруг услышал незнакомый голос:
– Возьми с собой хороший меч.
– Кто это говорит? – удивился принц.
– Я, – объяснил меч Персифаля. – И коня тоже возьми.
– Как тебя зовут? – спросил принц.
– Меня называют Экскалибуром, – ответил меч.
– А чем ты известен?
– Прочти рунические письмена на мне.
Прекрасный принц взял меч и осмотрел его сверкающее лезвие. Сомневаться не приходилось, на нем действительно были выгравированы рунические письмена, но прочесть их принц не мог. Он с уважением посмотрел на меч и спросил:
– Почему ты решил заговорить со мной?
– Вообще-то мне не следовало делать это, – признался меч. – Но если бы я не обратился к тебе, ты бы ушел, а я остался бы лежать на земле без дела. А я люблю свое дело! Возьми меня, не пожалеешь, я тебе очень пригожусь. Если кто-нибудь обидит тебя, он будет иметь дело со мной.
Только принц собрался вскочить в седло, как снова услышал крик:
– Постойте, сэр!
На сей раз кричала дева, которая наконец встала во весь рост.
– Умоляю, спасите меня! Вспомните клятву рыцаря, помогите мне!
Прекрасный принц не мог припомнить никакой подходящей рыцарской клятвы и все же любезно поинтересовался:
– Какая помощь вам нужна?
– Я – валькирия, – объяснила дева, – а этот грубиян взял меня на поле брани хитростью, притворившись мертвым. Теперь я могу вернуться домой, в Вальхаллу, только если мне удастся вызвать радугу-мост и взять с собой что-то в качестве трофея. Не могли бы вы помочь найти мой горн, который он присвоил?
– Мне кажется, это совсем несложно, – ответил принц, – особенно если речь идет о горне, в который я трубил, извещая о своем прибытии. Посмотрите, не он ли висит на древке знамени рядом с палаткой?
– Конечно, он! – Валькирия подошла к горну, поднесла его к губам и извлекла совершенно невероятный звук. Тотчас же с неба упал конец радуги, едва не задев Прекрасного принца.
– Благодарю вас, благородный сэр, – сказала валькирия, собирая доспехи Персифаля.
– Не хотите забрать с собой и мертвого рыцаря? – спросил принц. – Я слышал, вы их коллекционируете.
– Мне не нужен рыцарь, который обманывает даже в мифах, – ответила валькирия. – А вот хорошие доспехи не каждый день попадаются.
Она постучала острым ногтем по нагрудному щиту рыцаря, перенесла все доспехи к радуге, послала принцу воздушный поцелуй и, крикнув «До встречи!», исчезла во вспышке света.
Прекрасный принц сел на вороного коня, повесил на плечо меч Экскалибур, взял под уздцы своего коня и поехал по лесу дальше. Отъехав от поляны совсем немного, он услышал негромкое бормотание чуть ниже правого уха и сообразил, что Экскалибур разговаривает сам с собой.
– В чем дело? – спросил принц.
– Так, ерунда. Пятнышко ржавчины.
– Ржавчина! – Принц поднял меч и тщательно осмотрел его. – Не вижу никакой ржавчины.
– Я чувствую, что она приближается, – пояснил меч. – Меня нужно смазать.
– У меня нет масла.
– Сойдет кровь или ихор.
– Но у меня нет ни того ни другого.
– Тогда, парень, забудь о моей просьбе, дай мне вздремнуть и хоть во сне вспомнить прежнюю веселую жизнь.
Речи Экскалибура показались принцу очень странными, но он решил, что пока не время думать об этом, и продолжал свой путь. Скоро меч, казалось, действительно заснул, потому что вместо бормотания теперь принц слышал лишь негромкое монотонное похрапывание. Раньше Прекрасному принцу и в голову не могло прийти, что говорящие мечи способны еще и храпеть. Он заставил себя не обращать внимания на странное поведение Экскалибура.
Это ему, однако, удавалось лишь до тех пор, пока они не повстречали человека в монашеской рясе. Монах пожелал принцу счастливого пути, и они разъехались каждый своей дорогой, но Экскалибур возмутился: