– Здравствуй, – ответил он.
– Куда держишь путь? – спросил пони.
– Я ищу заколдованный замок. Он должен быть где-то рядом, – объяснил принц. – Мне нужно спасти прекрасную деву по имени принцесса Скарлет, которая лежит там в волшебном сне.
– Ох, и ты про эту Дремлющую принцессу, – устало сказал пони. – Ты не первый, кто ищет ее в этих местах.
– А где же другие?
– Все они погибли, – ответил пони, – за исключением тех немногих, кто еще продолжает поиски и кому суждено тоже погибнуть, причем очень скоро.
– Вот как? Что ж, я им очень сочувствую, и все же от судьбы не уйдешь, – глубокомысленно изрек принц. – Было бы еще хуже, если бы принцессу разбудил не тот парень.
– А ты – тот парень? – поинтересовался пони.
– Тот самый.
– Как тебя зовут?
– Прекрасный.
– Прекрасный принц?
– Да.
– Тогда ты действительно тот самый. Меня послали на поиски тебя.
– Кто послал?
– А, это длинная история, – уклончиво ответил пони. – В свое время тебе все расскажут – если ты до этого доживешь.
– Конечно, доживу, – сказал принц. – Самое главное, что я – тот самый принц.
– Ладно, садись на меня. Мы все обсудим в пути.
Глава 4
Долго Прекрасный принц ехал верхом на пони. В конце концов лес кончился и принц оказался на большой поляне, где было разбито множество палаток. Между палатками разгуливали рыцари в праздничных доспехах. Они рвали зубами жареные на вертеле огромные куски мяса и заигрывали с девицами в остроконечных шляпках и прозрачных вуалях, которые ходили туда-сюда, предлагая рыцарям вино, мед и другие напитки. На поляне расположился даже небольшой оркестр, наигрывавший веселые мелодии.
– Кажется, здесь собралась приятная компания, – сказал принц.
– Не верь глазам своим, – отозвался пони.
– Почему я не должен верить своим глазам?
– Послушай меня, пока не поздно.
Той частью своего мозга, которая чудом сохранила древнюю мудрость, принц понимал, что маленькие лохматые пони, нежданно-негаданно появляющиеся в лесу, не станут давать дурных советов. Но он также понимал и другую истину: люди не обязаны следовать этим советам, потому что, если бы человек всегда прислушивался к голосу разума, с ним никогда не происходило бы ничего интересного.
– Я голоден, – возразил принц. – К тому же не исключено, что эти рыцари знают дорогу к волшебному замку.
– Потом не говори, что я тебя не предупреждал, – только и промолвил пони.
Прекрасный принц пришпорил пони, и тот легкими шажками затрусил вперед.
– Эй, там! – крикнул принц, приближаясь к толпе рыцарей.
– Иди сюда! – отозвались те.
Прекрасный принц подъехал ближе.
– Ты рыцарь? – спросил тот, что стоял впереди.
– Именно так.
– Тогда где же твой меч?
– Это длинная история, – ответил принц.
– Расскажи нам ее, мы послушаем.
– Мне попался меч по имени Экскалибур, – начал принц. – Я думал, это порядочный меч, но только мы остались вдвоем, он принялся ругать меня такими словами, какие вы и представить себе не можете. А потом повел себя совсем уж странно. В конце концов мне пришлось от него уйти, иначе он убил бы меня.
– Это весь твой рассказ, да? – уточнил один из рыцарей.
– Это не просто рассказ, это то, что случилось со мной на самом деле.
Рыцарь махнул рукой. Из белой палатки вышли два других рыцаря. Они несли голубую атласную подушку, а на ней лежал меч – зазубренный, покрытый ржавчиной, кисточки на рукоятке истрепались… Впрочем, узнать его было нетрудно.
– Это твой меч? – спросил рыцарь.
– Да, хотя при нашем расставании он выглядел совсем иначе, – признался принц.
Тонким, дребезжащим голосом Экскалибур вымолвил:
– Благодарю, друзья. Кажется, я могу стоять без посторонней помощи.
Меч осторожно сполз с подушки и чуть было не упал плашмя. Все же ему удалось сохранить равновесие и встать вертикально. Яркий самоцвет на его эфесе пристально, не мигая, смотрел на принца.
– Это он. Точно, он, – сказал Экскалибур. – Тот самый негодяй, который бросил меня на поле брани.
Рыцари повернулись к Прекрасному принцу:
– Меч говорит, что ты бросил его на поле брани. Это правда?
– Все было совсем не так, – ответил принц. – Меч, должно быть, бредит.
Экскалибур покачнулся, но все же удержался в вертикальном положении.
– Друзья мои, – промолвил он, – разве я похож на сумасшедшего? Говорю вам, этот тип ни с того ни с сего вдруг выбросил меня и оставил ржаветь на склоне холма!