Прекрасный принц повертел пальцем у виска, давая понять, что Экскалибур не в своем уме. Рыцари заколебались. Один из них тихо, однако так, что было слышно всем, сказал другому:
– Меч немного странный, конечно, но уж никак не сумасшедший.
К принцу подошел еще один рыцарь – высокий, седобородый мужчина с орлиным взором и тонкими губами – по всем признакам, лицо официальное. Он извлек пергаментный опросный лист и авторучку.
– Имя?
– Прекрасный.
– Фамилия?
– Принц.
– Род занятий?
– Соответствует фамилии.
– Занятие в настоящее время?
– Миссия.
– Какого типа миссия?
– Мифического.
– Цель миссии?
– Пробуждение Дремлющей принцессы.
– Каким способом?
– Поцелуем.
После заполнения анкеты рыцари отошли в сторону и принялись совещаться, что им делать дальше, не забыв предварительно связать Прекрасного принца по рукам и ногам прочной шелковой веревкой и бросить его под оградой. Прекрасному принцу показалось, что эти рыцари ведут себя как-то странно. Где это видано, чтобы рыцари анкетировали гостей? Да и выглядели они необычно: смертельная бледность их костлявых лиц, которую они старались скрыть за глубокими шлемами из кованой стали и дерева, не внушала доверия. Принцу удалось подслушать разговор, который происходил между удалявшимися рыцарями.
– Что будем с ним делать?
– Съедим, – ответил кто-то.
– Это само собой. Я спрашиваю, как приготовим?
– Из него получится отличное фрикасе.
– Только на прошлой неделе мы ели фрикасе из рыцаря.
– Тогда сначала разделаемся с пони.
– Как?
– А что ты скажешь, если мы его поджарим с пряностями?
– Где ты их возьмешь?
Прекрасный принц тут же сообразил, что эти рыцари разговаривают не так, как следовало бы настоящим рыцарям. Значит, они и не рыцари вовсе, а скорее всего самые натуральные демоны в рыцарском обличье.
В конце концов спорящие согласились на фрикасе. К сожалению, возникли некоторые затруднения с разжиганием костра. В лесу недавно прошел дождь, и найти достаточно сухие щепки было непросто. Потом один из демонов-рыцарей поймал детеныша саламандры. Обложив порывавшуюся удрать саламандру влажными щепками и сильно потерев ее, демоны-рыцари быстро разожгли костер. Два других демона-рыцаря взялись за приготовление соуса, еще двое делали маринад, а остальные распевали песни.
Прекрасный принц понял, что ему грозит смертельная опасность.
Глава 5
Аззи был снова в пути. Он отказался от семимильных сапог в пользу более привычного летательного аппарата и тщательно прочесывал леса с воздуха. В конце концов вдалеке он заметил отблески костра.
Аззи подлетел поближе, высоко над костром сделал несколько кругов, отрегулировал свое зрение и тут увидел Прекрасного принца, связанного, как куриная тушка, по рукам и ногам. Принц покорно ждал, когда из него приготовят фрикасе с пряностями. Пони уже поджаривался и вопил:
– Вы не имеете права так со мной поступать! Я даже еще не закончил инструктаж принца!
Демоны-рыцари продолжали распевать свои песни.
Аззи срочно совершил посадку в кустах неподалеку от поляны. Пока он раздумывал, как обмануть демонов-рыцарей и освободить принца, рядом с ним откуда ни возьмись появился Бабриэль в ослепительно белых доспехах. Его потрясающие белые крылья еще слегка подрагивали.
– Прилетел похвастаться своим собором? – вместо приветствия спросил Аззи.
Бабриэль смотрел на демона без улыбки.
– Надеюсь, старина, вы не собираетесь сами вмешиваться в ход событий? – В его голосе чувствовался холодок.
– Конечно собираюсь, – ответил Аззи. – Или ты думаешь, я буду спокойно смотреть, как ренегаты демонского племени съедят моего героя?
– Я не хотел бы лезть не в свое дело, но мой долг наблюдать за вами. Не нужно быть провидцем, чтобы понять, что вашему принцу грозят крупные неприятности. Правила игры известны вам не хуже, чем мне: вы не имеете права помогать герою. Во всяком случае не должны оказывать непосредственную помощь и влиять на ход событий своими действиями.
– Мне надо бы только передать ему кое-что, – сказал Аззи. – Всего-то две вещи: кинжал и плащ-невидимку.
– Разрешите взглянуть на них… Гм. С кинжалом, кажется, все в порядке. Относительно плаща мне трудно сказать что-то определенное.
– Так он же невидимый, – пояснил Аззи. – Но ты можешь проверить его на ощупь, разве не так?
Бабриэль ощупал плащ.
– Вроде бы плащ тоже соответствует правилам, – наконец согласился он.