– Покер! – прошептал Аззи. – Моя страсть!..
– Игра состоится через три дня на одном кладбище в Риме. Но на этот раз ты должен платить честно, не призрачным золотом, иначе ты еще на несколько сотен лет вернешься в преисподнюю. В сущности, – продолжал Гермес, – тебе нужно то, что игроки последующих поколений назовут эйджем.
– Эйдж? Что это такое?
– Любой прием, который поможет тебе выиграть.
– В такой игре всегда участвуют наблюдатели – они следят, чтобы не было мошенничества.
– Ты прав. Но ни в аду, ни на небесах нет закона, запрещающего талисман удачи.
– Это такая редкость? Если бы у меня был талисман удачи…
– Я могу сказать тебе, где найти его. Но для этого тебе придется преодолеть не одно препятствие.
– Так скажи, Гермес!
– В моих ночных скитаниях по городу Труа и его окрестностям, – промолвил Гермес, – к западу от города, на опушке леса я заметил место, где растет небольшой оранжевый цветок. Местные жители ничего не знают о нем, а между тем это настоящий спекулум – цветок-зеркало, который растет только рядом с феликситом.
– Значит, где-то здесь есть феликсит? – воскликнул пораженный донельзя Аззи.
– Ты должен найти его сам, – ответил Гермес. – Но я вижу добрые предзнаменования.
Глава 5
Аззи поблагодарил Гермеса и покинул черную палатку. Он пересек болотистый луг и направился к окружавшему город лесу. Там Аззи нашел редкий цветок – небольшой и совсем неприметный. Аззи понюхал цветок (аромат спекулума восхитителен), потом опустился на колени и приложил ухо к земле. Обладая необычайно острым слухом, он понял, что под землей что-то происходит: отчетливо слышались шорохи и удары, шорохи и удары.
Ну конечно, это был гном, потому что только гном может издавать такие звуки, киркой и лопатой прокладывая туннель. Гномы хорошо понимают, что этими звуками выдают себя, но ничего не могут поделать: чтобы жить, гном должен копать.
Аззи топнул ногой о землю и провалился в подземелье. Таким талантом обладают почти все европейские и арабские демоны. Для них жить под землей так же естественно, как для человека – на земле. Демоны чувствуют себя под землей почти так же, как хороший пловец под водой; впрочем, они все же предпочитают бродить по туннелям.
Под землей было прохладно. Отсутствие света не мешало Аззи отчетливо видеть все происходящее; возможно, демон улавливал неяркие инфракрасные лучи. Обстановка здесь оказалась довольно приятной. Ближе к поверхности кроты, землеройки и другие живые существа рыли норы там, где почва была более податливой.
В конце концов Аззи добрался до большой подземной пещеры.
Тускло светились фосфоресцирующие камни, а в противоположном конце пещеры Аззи заметил единственного гнома североевропейской разновидности, одетого в хорошо пошитый красно-зеленый костюм из кротовой шкуры и крошечные ботфорты из кожи геккона; на голове у гнома была шапочка из мышиного меха.
– Привет, гном, – сказал Аззи, выпрямившись настолько, насколько позволяли каменные своды пещеры, – чтобы можно было угрожающе нависнуть над гномом и произвести на того должное впечатление.
– Привет, демон, – отозвался гном: по его голосу нетрудно было догадаться, что встреча с демоном не доставляет ему особого удовольствия. – Прогуливаешься, да?
– Можно и так сказать, – уклонился Аззи от прямого ответа. – А ты что здесь делаешь?
– Да просто проходил мимо, – соврал гном. – Вообще-то я направляюсь на вечеринку на Антибы.
– Ты не врешь? – засомневался Аззи.
– Не вру.
– Тогда зачем же ты здесь копаешь?
– Я? Копаю? Не может быть!
– А что же ты делаешь киркой, которая у тебя в руке?
Гном посмотрел вниз и, казалось был очень удивлен тем, что в его руке и в самом деле оказалась кирка.
– Просто решил здесь немного прибрать, – и он попытался сгрести несколько камней в кучку, но это у него получилось плохо, потому что кирка совсем не предназначена для такой работы.
– Прибрать? – возмутился Аззи. – Послушай, дефективный, за кого ты меня принимаешь? И вообще, кто ты такой?
– Меня зовут Рогнир, я из рода гномов Ролфингов из Упсалы. Уборка земли может показаться тебе нелепым занятием, но для гномов это самая естественная работа, потому что гномы любят, чтобы все оставалось как есть.
– Честно говоря, – сказал Аззи, – в твоих словах я не вижу ни малейшего смысла.
– Это потому что я нервничаю, – объяснил Рогнир. – А вообще, обычно я говорю очень понятно.
– Так говори понятно и сейчас. Не дрожи, я не собиралось причинить тебе зло.