А Фарид Хамзи в бурлящем котле прифронтовой полосы занимался своими делами. В мирное время интересные ему предметы могли, с равной вероятностью, украшать гостиные или пылиться в чуланах, но никогда не попасться на глаза жителю Тайного Города. Теперь они становились трофеями победителей, продавались за бесценок, обменивались на пайку хлеба, швырялись под ноги, горели вместе с человским жильём. Достаточно было оказаться в нужное время в нужном месте, и ценнейшие артефакты сами шли в руки мага. Иногда в буквальном смысле, как домашние любимцы, потерявшие хозяев.
Дело было верное и выгодное, но рискованное. Ромига очень удивился, встретив шаса среди дымящихся руин старинного немецкого городка, когда с окраин ещё доносились звуки перестрелки, местные прятались по подвалам, а сапёры только начали свою работу, после которой на посечённых стенах останутся надписи: «Проверено, мин нет». В момент встречи оба тайногородца были в человской военной форме. Нав выглядел бравым воякой, шас - тыловой крысой. Особенно нелепо смотрелась на нём пистолетная кобура.
Позже, когда познакомились поближе, любопытный Ромига спросил:
- Фарид, как вы переносите этот маскарад?
- При моей внешности так легче отвечать на вопросы: кто я, и что здесь делаю. Чел, младший лейтенант интендантской службы может выглядеть и вести себя, как я. Мне больше нравится морок. На ту сторону фронта хожу только в мороке. Но, увы, некоторые древние вещицы болезненно реагируют на магию.
- А как ношение оружия соотносится с принципами вашей семьи?
- Плохо. С моими личными вкусами и привычками тоже. Но в этой одежде без оружия я смотрелся бы совсем неубедительно. А раз ношу, научился обращаться.
- Хотите сказать, умеете стрелять? По живым?
- Не приведи Спящий! В крайнем случае, в воздух. Мальчишкой я стрелял в тире, на спор. Восстановил умение, чтобы не убить себя или кого-нибудь случайно. Содержу вещь в порядке, чищу, смазываю. Сказал бы, с нетерпением жду возможности избавиться, но... Человская война открыла такие возможности для моей работы, что готов ещё потаскать на себе эту тяжесть.
- А рисковать жизнью?
Шас пристально посмотрел в глаза наву. Жизнь свою он, конечно, ценил дорого. Вынул из кармана небольшой плоский предмет, завёрнутый в лоскуток ткани:
- Комиссар Тёмного Двора обещал очень серьёзную сумму любому, кто доставит ему этот артефакт. Но только за деньгами я бы в огонь не полез. Это загадка! Это прорыв в исследованиях! Пустить их грифону под хвост собственной гибелью- глупо и обидно. Потому я осторожен. А чересчур робких обходят стороной и деньги, и почёт, и удача.
Упрямо сжатые губы и жёсткий прищур сделали худое горбоносое лицо Фарида по-настоящему хищным. Погоны на узких плечах торчали вразнотык, портупея сидела, как на корове седло. Но Ромига не пожелал бы какому-нибудь челу заступить учёному шасу дорогу. Улыбнулся, вспомнив библиотекаря Генбека Хамзи, такого же одержимого.
- А каков предмет ваших исследований?
Опрометчивый вопрос! Шас, похоже, давно не встречал заинтересованных собеседников. Ромига услышал об исследованиях Фарида гораздо больше, чем хотел, при всей своей любознательности. Кого-то менее стойкого этот вассал Тёмного Двора запросто мог заговорить до смерти.
Упомянуты были тогда и древнейшие поселения людов на Северном Урале.
Со времен Вторжения Фарид Хамзи обзавёлся изрядным количеством морщин, сединой в смоляных кудрях, очками на длинном носу. Бодрости духа, амбиций и авантюрной жилки не утратил. Хороший маг и просто, как говорят, «тёртый калач», он умело прятал эмоции. Но кое-что Ромига прочитал: радость и заинтересованность Фарида явно выходили за рамки обычной деловой любезности.
Мероприятие Ромига намечал масштабное и довольно экстремальное: несколько месяцев в глухой тайге. Не рассчитывал подбить на участие самого Фарида. Шас в отличной форме, однако семьдесят пять для его расы - солидный возраст. А главное, полевой сезон скоро, планы у всех свёрстаны. Возможно, порекомендует кого из молодых? Но через полчаса беседы Фарид оговорился: «наша экспедиция». Ещё минут через двадцать вовсю торговался об условиях.
А в понедельник пришёл на собранное Ромигой совещание с целым портфелем интереснейших материалов.