Порталом до областного центра, дальше человским транспортом. Четверо разумных и куча снаряжения - меньше сложенной на болотном островке, но тоже изрядная - медленно-верно перемещались в начальную точку маршрута. По документам, изготовленным «Шась-Принт», они были учёными неясной специализации, но в погонах, из некого секретного «ящика». Такая легенда избавляла от лишних вопросов и в то же время обеспечивала содействие местных человских властей.
Пока содействие имело вид ГАЗ-66 с водителем, якобы лучшим в округе.
Водитель, представленный как Валера, оказался крепким мужичком средних лет. Он копался в моторе своей машины, неторопливо обернулся на оклик, вытер руки ветошью, подошёл. Не новая, но опрятная рабочая одежда, уверенные движения, продублённое до кирпично-красного цвета лицо, «ёжик» полуседых волос. Водитель крепко поздоровался за руку с каждым членом экспедиции. Ромига оценил силу пожатия и прямой пронзительный взгляд светлых глаз. Редко кто из городских челов выдерживает с непривычки взгляд нава.
Фарид Хамзи, который по документам был старшим, завёл разговор...
Зелёный грузовичок бодро ковылял по весьма условной дороге. Колея то гадючьим следом вилась между сосен, то текла двумя полноводными ручьями, то почти терялась на сухих буграх. Ветки царапали борта машины. Фарид в кабине развлекал водителя экспедиционными байками, которых у него было немеряно, даже если старательно блюсти режим секретности. Водитель не оставался в долгу, потчевал любопытного шаса местными сплетнями. Навы тряслись в кузове вместе с багажом, на каждом ухабе рискуя оторвать сиденья, за которые держались, или пробить головами брезентовый тент. Это не помешало Ромиге запустить аркан подслушивания, после чего разговором в кабине наслаждались все. Конечно, трое навов не могли подавать свои реплики, зато свободно комментировали между собой.
Выслушав про сбежавших со зверофермы песцов, перипетии постройки новой школы, забавные случаи из жизни соседей и знакомых водителя, шас рассказал пару историй с мистическим уклоном для затравки. Валера с удовольствием подхватил тему. Конечно, в здешних местах тоже водились свои тайны и загадки, куда без них. Например, старик Кузин, который видит вокруг людей цветные колёса, угадывая по ним здоровье и настроение. Или бабка Туманиха, знахарка-травница.
- А ещё было о прошлом годе... Не, не оттуда начал... Живёт милях в двухстах от Троицко-Печорска, в лесу, на краю заповедника, то ли просто сумасшедшая баба, то ли ведьма. Красивая! Не молодая уже, за пятьдесят точно. Но до сих пор мужики от неё кипятком ссут. Лицо, фигура, волосы - как на картине. Глаза - чисто изумруды. Но двинутая. И родители, видать, такие же были. Намудрили с имечком: Милонега Брониславовна. Бывало, сокращали её до Милы, да откликалась неохотно.
Навы многозначительно переглянулись и навострили уши: пока не в прямом смысле. Водитель продолжал:
- Приезжая, а откуда, не сказывает. Говор вроде московский. В начале пятидесятых появилась у нас в Окуловке, совсем молоденькой девкой. По всему видно, не из пролетариев. Поговаривали, ссыльная, но к участковому отмечаться она не ходила. Поселилась одна в лесу. Представляешь охотничий балаганчик-развалюху? Как она там исхитрилась перезимовать первую зиму, неведомо. Васька Поршнёв, тогда первый парень на деревне, крепко на неё глаз положил, звал к себе жить. Отказала. Он ей: «Милка, выходи за меня замуж!» А она: «Я мужа только схоронила. Зареклась по новой. Ты мужчина видный: заглядывай на огонёк, рада буду. Но жить к тебе не пойду, не зови». Васька поженихался ещё немножко, авось передумает. Между весёлым делом помог ей балаганчик поправить. Потом надоело, да и мать у Васьки померла, хозяйка в избе нужна. Взял Талку Синеглазку: тоже была девка хоть куда. Потом они уже в город уехали. Говорят, быстро спились и померли оба, да не о них речь. А Милонега на второе-третье лето хорошо обустроилась. Была у неё развалюха в лесу, стал крепкий дом со двором. Хозяйством обзавелась: козы, куры, огородик. Сама чистая, руки тонкие, а всё в тех руках спорилось, любой нашей бабе на зависть. А зимой ещё показала себя отличным промысловиком, тут уж мужики стали завидовать. И пакостничали некоторые от зависти. И выжить чужачку пробовали. Анонимки писали. Подбивали деревню «красного петуха» ей запустить. Слухи разносили, будто ведьма она.
- Правда, ведьма? - немного преувеличено заинтересовался Фарид Хамзи.
- Да как сказать! Туманиха гораздо больше чудит. Ну... Однажды Генка Фролов с приятелями, выпив лишнего, хотели к Милонеге в гости заявиться. Не по-хорошему. Так избушки не нашли. Заблудились, дней десять по лесам кружили, еле вышли. Но спьяну - хуже забредёшь.