Серебрянц тоже оторвал внимание от собеседника - оглянулся и узнал место. Иномарка Романа стояла перед большим красивым зданием недалеко от метро «Сокол». Историк кое-как набрался смелости, запинающимся голосом попросил:
- Роман, отвезите меня, пожалуйста, обратно к моей машине!
Чернявый как бы вспомнил о существовании пассажира. Несколько томительных секунд разглядывал его, словно присохшую к сиденью грязь. Потом щёлкнула, открываясь, правая дверь:
- На общественном транспорте доберётесь, здесь не далеко. А лучше, поезжайте-ка вы сразу домой. В вашем нынешнем состоянии садиться за руль не безопасно.
- Да, наверное, я так и сделаю...
- Завтра выступаете в том же зале?
- Д-да.
- Увидимся, - напоследок подмигнул ему чернявый. - Берегите себя, Лев Моисеевич!
Серебрянц не помнил, как очутился на тротуаре. И дорогу домой запомнил с пятого на десятое. Дома Софочка долго отпаивала его валокордином.
Назавтра лектор, против обыкновения, не спешил выходить к залу. Занял кафедру лишь перед самым выступлением. Обшарил взглядом ряды, с ужасом высматривая знакомое лицо, но чернявого не было. Вздох облегчения, и тут же мысль о подвохе...
Лекция шла по накатанной колее. Минуте на пятой Серебрянц перестал запинаться и путать слова. Всё хорошо, но по завершении основной части выступления, на лектора пираньями налетела дружная студенческая компашка. Недоросли представились историками и филологами. Мол, ведут они совместное исследование по мистификациям конца девятнадцатого - начала двадцатого века... Окаянные студиозусы забросали его такими заковыристыми вопросами, что историк реально «поплыл». Не ожидал таких глубоких познаний и хватки... Растерялся, начал терять лицо перед публикой - тут-то паршивцы и передали ему привет от Романа Чернова, пожелали новых научных успехов и смылись.
Ни чернявого, ни тех студентов Серебрянц никогда больше не встречал. Однако был уверен: они продолжают приходить. Разные, но в чём-то неуловимо похожие. Иногда являются с неприкрытым намерением поиздеваться. Иногда - с каверзными вопросами, на которые у него нет ответов. Иногда просто смотрят... «Или это один и тот же нелюдь в разных обличьях? В тех документах есть свидетельства, что они могут! А физиономии-то одинаково наглые и самодовольные. Нет, пусть тёща помалкивает, что мне пора лечить паранойю!»
Книга I. Два фотографа.
При изучении наук примеры полезнее правил. (Исак Ньютон)
Глава 1
Сентябрь 1996, Москва
Портретной съёмкой Семёныч занимался смолоду, и она ему ужасно надоела. Последние годы почти не снимал сам: печатал для других. Слыл большим мастером в этом деле, зарабатывал на хлеб с маслом.
- Здравствуйте, вы Михаил Семёнович Сошкин?
- Да, это я. Добрый день, чем обязан?
- Я звонил вам вчера, мы договорились о встрече.
С первого взгляда на нового заказчика так и подмывало уговорить того на фотосессию. Молодой, лет двадцати на вид, аристократическое лицо, тёмные глаза и волосы. Очень высокий, худощавый. Держался удивительно прямо для такой «коломенской версты» и своего, в большинстве, расхлябанного поколения. В безукоризненном костюме. Весь, от стрижки до ботинок - образец элегантной, непоказной роскоши.
Семёныча ни в каком смысле не пёрло от красивых мальчиков. Фотографировать ему было интереснее зрелых людей, чья жизнь отпечаталась на лицах, добавила глубины глазам. А в постели Семёныч любил баб-с. Знал толк. Хотя сейчас уже предпочёл бы самой роскошной фемине говорящую лягушку. Мелькнуло: «Этот из мира, где они возможны. И по батюшке его там - Кащеевич». Сквозь лощёный облик юнца проглядывала древняя, могучая, предельно чужая сила: «Захочет, голыми руками порвёт, сожрёт, костей не выплюнет». С чего такая глупость стукнула в голову? С чего мурашки по спине? Фотограф прожил на свете семь десятков лет, довольно извилистых. Имел основания доверять своему чутью на опасных людей и ситуации. Вздохнув, отказался от мысли предложить гостю услуги портретиста. Подавил желание вовсе его выпроводить: исключительно из-за сомнений в успехе.
Пауза затянулась. Сумрачный, какой-то очень понимающий взгляд сверху вниз. Раз, и жуть исчезла без следа. «Что это было?» Уверенное, но деликатное рукопожатие:
- Меня зовут Роман. Мне порекомендовали вас, как лучшего фотопечатника в этом городе. Сделайте нам, пожалуйста, фото для научного отчёта. И несколько штук форматом побольше. Чтоб не стыдно показывать на международной конференции. Давайте сначала, на пробу, вот эти.
Роман достал плёнки. По тому, как парень держал их в руках, Семёныч угадал коллегу фотографа. Включил нижнюю подсветку на просмотровом столе, взял лупу.