Старый фотограф старательно нарисовал в уме облик ассистента, каким его запомнил. Что-то глубоко неправильное было в этой картинке. Что-то постоянно царапало взгляд портретиста: еле заметные странные мелочи. Вот Роман предъявляет паспорт и расписывается в журнале на проходной, пьёт чай за столом в лабе, стоит в очереди в столовке, ест... Молодой аристократ, франт и педант: редкий вид, в Красную книгу давно пора заносить. Однако нет, не то... Роман за увеличителем, вот оно! Сильный, контрастный, специфически направленный свет проявил и выделил именно те черты, которые не давали покоя Семёнычу. Кисть руки заслоняет яркую лампу, но не светится живой кровью: алым и розовым. Крайние фаланги, тонкие перемычки у основания пальцев слегка просвечивают мёртвым, пергаментным оттенком. Дальше - густая, плотная чернота. Губы, уголки глаз тоже бледные, сероватые. А уж зрачки, будто чёрные дыры. Конечно, тёмные глаза, и глубоко посажены, и ресницы довольно густые. Но чтобы свет вовсе не отражался?
Старик от изумления даже зажмурился и головой потряс. Во-первых, картина выходила уж больно невероятная. Совершенно не вязалась с тёплым, крепким Ромкиным рукопожатием. Во-вторых, почему Семёныч сразу не обратил внимания? В-третьих, не шутила ли с ним шутки память? Надо ещё раз внимательно присмотреться при встрече. Но если не шутила... «Маску из чёрного тумана над отпечатком я точно видел! Чистая «шизохерика», как говорит Генка. Хотя, интересно, как друг обозвал бы перестановки, которые я каждый день делаю у себя в лабе?» На ум тут же пришло неприличное производное от «фен-шуя», Семёныч весело фыркнул.
Нервное такое веселье, слегка на взводе, но настоящего страха не было. То ли помогла ворожба, то ли что ещё. Фотографа переполнял азарт, любопытство, желание поскорее продолжить начатое. Знал, ассистент появится в лаборатории, самое раннее, часа в три. Но сам решил добраться туда пораньше. Чтобы к приходу Романа доделать всю мелкую текучку и больше не отвлекаться на ерунду.
По пути в лабу Семёныч зашёл в продуктовый. Вспомнил Ромкино: «Проще убить, чем прокормить», потом профессорское: «Корми кота получше». Кроме обычных сластей к чаю, взял хлеб и большой кусок ветчины. Мгновение помедлив, подошёл к сырной витрине. Ткнул пальцем в три незнакомых сорта: два нормальных на вид, один - с плесенью, чего сам старик не выносил на дух. Да и цены оказались заоблачные. Семёныч даже переспросил у продавца, не веря то ли глазам, то ли ценникам. Однако бестрепетно отслюнил нужную сумму на кассе. Ещё немного поразмыслил и добавил к покупкам лимон.
В лаборатории аккуратно убрал еду в холодильник, потеснив стратегические запасы плёнки, и углубился в работу. За пару часов разделался с тремя небольшими заказами, принял ещё один и до обеда тоже закончил.
Вернулся из столовой, ещё раз придирчиво изучил сделанные вчера отпечатки. Остался доволен. Включил просмотровый стол, взял лупу и принялся рассматривать Ромкины негативы. Не только кадры, которые печатали, а все соседние. По содержанию - ничего интересного. Всё те же ямы и мерные рейки, в разнообразных сочетаниях, которые Семёнычу ровным счётом ничего не говорили. Старик понял только, что каждый объект снят по нескольку раз, в разных ракурсах. А вот из похожих кадров Роман явно выбирал самый красивый, и красоту они с Семёнычем понимали сходно. Даже то, что молодой археолог не погнался за новомодным цветом, а сделал упор на чёрно-белые отпечатки экстра-класса, старику было, как бальзам на душу.
Впрочем, три отличных ярких слайда были отложены «на закуску». Роман обещал завтра-послезавтра принести «сибахром»: дорогую, редкую обратимую бумагу, и химию к ней. «Вообще, сочетание в одном ряду чёрно-белых и цветных кадров - очень спорное решение. Но это не художественная выставка. Хотя так, как они у него ложатся, даже на выставке смотрелись бы. А в докладе цветные наверняка будут смысловыми акцентами. А снимал он цвет и че-бе параллельно, двумя камерами. В экспедиции-то! Эх, глянуть бы одним глазком, как этот парень фотографирует не археологию!»
Семёныч улыбнулся и легко, ловко, будто хорошее настроение вернуло молодость, встал из-за просмотрового столика. Пододвинул стул к полкам с безделушками. Достал с самой верхней маленький резной кувшинчик: «Теперь уже подарку не обязательно там стоять». Поднёс к свету и принялся внимательнейшим образом разглядывать. «Нет, не тот, что был у меня от Люды, а потом пропал. Но очень похож». Старик ласково поглаживал вещицу пальцами, катал в ладонях, грел о круглые бока вечно зябнущие руки. Погасил лампу и блаженно зажмурился, купаясь в лучах проникающего сквозь веки - или не глазами видимого? - изумрудного сияния. Чувствовал, как оно постепенно наполняет его самого, а в кувшинчике становится слабее. Вспомнил это ощущение. Вспомнил, как любимая женщина учила его управлять перетоком силы, нужной для простого, яркого, эффектного колдовства. Нужного будто лампочке - электричество, автомобилю - бензин. Старик вобрал в себя ещё чуть-чуть магической энергии: да, именно так тогда это и называлось. Вобрал и остановился. Отложил на потом, на чёрный день, как во времена тотального дефицита привык беречь редкие реактивы.