А на очередном фото из летней экспедиции величаво плыли гряды облаков над степью. Как тысячелетия назад в окрестностях великого Уратая, никогда не виденного Ромигой наяву - Терга делился воспоминаниями.
Нав прикрыл глаза, сравнивая пробный отпечаток с тем, что стояло перед внутренним взором. Вспомнил ветер на разгорячённом лице, шёпот ковыля, отзвуки дальнего грома. Поймал настроение, понял, где усилить, где чуть пригасить акценты светов и теней, чтобы равнина задышала неколебимым покоем, а могучие белые громады понесли угрозу: лёгкую, едва ощутимую. Угадай, фотограф, точную меру. Пусть бумажный прямоугольник станет живым окном в тот день. И все подобные. Бывшие, будущие...
Грохот в первой комнате! Нав молнией метнулся из-за стола в только что пустое помещение. На полу сидел Семёныч. Судорожно прижимал к груди сетку с продуктами, по-рыбьи хватал ртом воздух, натужно кашлял:
- Там, в аптечке... Нитроглицерин... Дай!
Смертельно напуган. Дрался. На шарфе - кровь. Как попал в лабораторию, не ясно: дверь заперта, портала Ромига не почуял. Да умеет ли старик строить порталы? Но энергию где-то потратил всю, подчистую. «Ладно, сперва приведу его в чувство, потом буду разбираться».
- Хорошо, что ты здесь! Что это не ты. Там такой, как ты, на мальчишку напал. Рыжего. С ножом. Я отбить хотел. А он...
«Ещё интереснее!» - уши нава начали заостряться. Ромига вложил в одну руку Семёныча упаковку лекарства, в другую артефакт с энергией Колодца Дождей, не разряженный экономным стариком до конца. Нав криво ухмыльнулся, заметив, что энергия пошла в дело первой: «Маг! Дорвался до халявы на старости лет? На приключения потянуло?»
Подхватил чела под мышки, поднял, бережно усадил в кресло. Расстегнул на нём пальто, размотал шарф. Осмотрел порез под подбородком. Острое лезвие едва задело складки дряблой кожи: промыть, залепить пластырем, и все дела. Но материал для генетического поиска на чьём-то ноже остался.
Ромига дал старому фотографу возможность слегка отдышаться: «Сердечного приступа не будет, и хорошо!» Пододвинул стул, сел напротив, чтобы видеть глаза.
- А теперь, Семёныч, рассказывай по порядку. Что произошло? Я тебе помогу, буду вопросы задавать. Просто отвечай. Где «там»?
Старик пожевал губами, снял очки, положил на стол: пальцы дрожали. Осторожно потрогал пластырь на шее.
- Возле моего дома, под аркой.
- Кто на кого напал?
- Тьма на огонь. А выглядело... Тип, очень похожий на тебя, с чёрным ножом, прижал в подворотне рыжего мальчишку лет пятнадцати. Первый момент я почувствовал, но глазами не видел, они за углом были. Колдовали сильно, оба. Увидел, когда они уже разговаривали. Потом тот, с ножом, порезал рыжему лицо, потом... Не разглядел я, очень быстро всё. Увидел, мальчишка падает, и бросился. Хотел нож выбить, а он - раз, и у меня за спиной, и нож к горлу.
- Закономерный результат. А здесь-то ты как оказался? - это был, на самом деле, главный вопрос.
- От проходной думал, мечтал: хорошо бы порталом - сразу домой. А когда тот, в чёрном, меня схватил, я понял: получится. Только не домой. Бросил трость, и сразу здесь.
- Просто бросил трость? - Ромига даже глаза расширил от удивления. Но Семёныч был не в той кондиции, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.
- Нет, всю дорогу я хотел побыстрее в тепло и плёл что-то. Ещё сделал себе вроде зонтика, от снега с ветром.
- Семёныч, скажи, ты раньше такие порталы строил?
- Раз - на фронте, точно.
- Расскажи.
- Бомба блиндаж разнесла, все ребята погибли, а я оказался шагах в тридцати без единой царапины. Хорошо помню: сижу, пишу письмо домой. Усталый, сонный. Мысли разбегаются, муторно, хочу встать и на воздух выйти, только сил нет. В полузабытьи стал вместо слов каракули какие-то чиркать, без ума, без смысла. Бумаги - в обрез, друг трясёт за плечо, стыдит. А я скомкал лист, и в печку. Чувствую, так надо. Бумага резво занялась, друг ругается... Смотрю, сижу в окопе под бровкой, а от блиндажа в небо клочья летят. Шесть человек там было. Всех помню...
- Семёныч, а если не точно?
- Кажется, однажды из-под машины вывернулся. Но тогда я был сильно подшофе. Ручаться не стану и подробностей не помню... Ром, кто это был?
- Мой соплеменник. Зря ты полез в чужую драку, Семёныч. Шансов у тебя против нас - никаких. То, что ты исхитрился унести ноги, одно из самых невероятных событий, которые мне довелось наблюдать. Но второй раз вряд ли получится. А он тебя ищет и обязательно найдёт. Думаю, в течение ближайшего получаса. Самое позднее, до утра. Давай я постараюсь уладить это недоразумение, а ты пока немного отдохнёшь?