Иногда они приближались къ самымъ моимъ дверямъ, останавливались здѣсь и снова удалялись. Гдѣ-то вдали раздавалось слабое бряцанье цѣпей; я прислушивался къ этому бряцанью: вотъ оно близко, вотъ цѣпи тяжело волокутся по лѣстницѣ, вотъ новый звонъ цѣпей, ударившихся о новую ступеньку, вотъ… Существо въ цѣпяхъ несомнѣнно приближалось… Я уже улавливалъ невнятное бормотанье, невольно вырвавшійся, но силою сдержанный крикъ, шуршанье невидимыхъ одеждъ, шелестъ незримыхъ крыльевъ…
Я понялъ, что кто-то ворвался въ мою комнату и что теперь я уже не одинъ въ ней. Надъ моей постелью «что-то» сопѣло, тяжело переводя дыханіе и таинственно нашептывая какіе-то звуки. Три маленькихъ шарика, освѣщенныхъ фосфорическимъ блескомъ, засверкали надъ изголовьемъ моей кровати, ярко вспыхнули на одно мгновеніе и покатились внизъ, два прямо мнѣ на лице, а третій на подушку. Здѣсь они разсыпались искрами, какъ бы разжижились, и на ощупь казались тепловатыми. Можно было подумать, что падая они превратились въ кровяныя капли, но за темнотою, я не могъ убѣдиться въ этомъ. Потомъ передо мною вдругъ замелькали мертвенно-блѣдныя лица и бѣлыя, вытянутыя впередъ и отдѣлившіяся отъ туловища руки, державшіяся одну минуту въ воздухѣ и внезапно исчезнувшія. Шепотъ, голоса и шушуканье умолкли; наступила вновь торжественная тишина. Я, въ ожиданіи, прислушивался, чувствуя, что мнѣ необходимо или зажечь огонь, или немедленно умереть отъ страха. Я съ трудомъ поднялся на локтѣ, хотѣлъ присѣсть, но наткнулся лицомъ на чью-то потную руку… Силы разомъ оставили меня и я снова повалился на кровать, какъ пораженный параличемъ. Шуршанье раздалось у дверей и сразу оборвалось: казалось, что чудовище исчезло.
Когда вновь наступила тишина, я, истомленный и ослабшій, кое-какъ сползъ съ кровати и дрожащей рукою столѣтняго старца зажегъ огонь. Свѣтъ сразу подѣйствовалъ на меня успокоительно. Присѣвъ, я углубился въ полу-сонливое разсматриваніе отпечатка ноги на пеплѣ. По немножку очертанія ея стали какъ будто сглаживаться и пропадать. Я поднялъ глаза вверхъ: широкое пламя газоваго рожка начинало медленно гаснуть. И въ это же самое мгновеніе опять послышались тяжелые шаги чудовища, и казалось, что по мѣрѣ того, какъ оно подходило все ближе и ближе — свѣтъ становился все тускнѣе и тускнѣе. Шаги достигли моихъ дверей и остановились, — свѣтъ превратился въ слабое голубоватое пламя, — все вокругъ меня погрузилось въ подозрительныя сумерки. Дверь не отворилась, но тѣмъ не менѣе я почувствовалъ, какъ легкій притокъ свѣжаго воздуха пахнулъ мнѣ прямо въ лицо, и вслѣдъ за этимъ я различилъ передъ собою какое-то громадное туманное существо. Я смотрѣлъ на него вытаращенными отъ страха глазами. Туманъ сталъ постепенно расползаться; очертанія его, мало-помалу, превращались въ человѣческую фигуру: показались рука, ноги, туловище и, наконецъ, выглянула громадная мрачная физіономія. Разоблачившись отъ туманнаго покрова, передо мной выросла нагая, мускулистая, прекрасно-сложенная, величественная фигура Кардиффскаго Исполина [1].
Весь мой ужасъ изчезъ, ибо даже ребятамъ извѣстно это въ высшей степени добродушное лицо, не способное сдѣлать кому-нибудь что-либо дурное. Ко мнѣ сразу вернулось мое обычное веселое настроеніе, а газъ опять замигалъ широкимъ, спокойнымъ пламенемъ, какъ бы симпатизируя моему расположенію духа. Ни одинъ изгнанникъ не радовался такъ чьему-либо посѣщенію, какъ обрадовался я возможности видѣть этого добродушнаго великана.
— Такъ это только ты, а никто другой?! — обратился я къ нему. — А вѣдь знаешь, въ теченіе 2-3-хъ послѣднихъ часовъ я чуть не умеръ отъ страха! Нѣтъ, въ самомъ дѣлѣ, я очень радъ, что это ты и съ удовольствіемъ предложилъ-бы тебѣ стулъ… Стой стой! не сюда, не садись на эту штуку!..
Но было уже поздно. Прежде чѣмъ я успѣлъ удержать его, онъ легонько присѣлъ на мой стулъ и, вслѣдъ за этимъ, немедленно брякнулся на полъ: въ жизни своей не видѣлъ я ни одного стула, который бы разлетѣлся въ такія мелкія дребезги.
— Погоди, постой! ты мнѣ такъ ихъ всѣ разломаешь!
И опять поздно. Вторичный трескъ, — и второй стулъ распластался на свои составные элементы.
— Да ты съ ума сошелъ, чортъ тебя побери! Или ты задумалъ разнести такимъ манеромъ всю мою мебель? Сюда, сюда, ты — окаменѣлый болванъ!…
1
Въ началѣ 70-хъ годовъ близь Ньюэльской фермы была случайно открыта громадная фигура окаменѣлаго человѣка, получившая названіе «Кардиффскаго исполина». Съ этой диковиной продѣланъ былъ цѣлый рядъ наглыхъ мошенничествъ: «Исполинъ» показывался публикѣ одновременно въ Альбани и въ Нью-Іоркѣ, причемъ оба содержателя музеевъ клялись въ подлинности каждый своего экземпляра. Впослѣдствіи было установлено, какъ фактъ, не подлежащій сомнѣнію, что «настоящимъ» исполиномъ долженъ быть признанъ тотъ, который показывается въ Альбани, а диковина Нью-Іоркскаго музея есть лишь искусно поддѣланный гипсовый слѣпокъ съ него.