Волоту же путники велели две бочки поставить, одну для овса, другую для мёду.
Как же пахнут лесные цветочки, когда ты шагаешь среди них в траве, расчищая себе мечом дорогу от листиков. Каждый стебелёк стал выше приятелей и выглядел как молодое деревце. Жалко, что такие деревья не растут у нас около домов. Но есть и другая сторона этого чуда. Став малюсенькими, Кий с Горшком с опаской обходили каждого жука, встречающегося им на пути. Жуки высотой по пояс, гусеницы как змеи, мухи как вороны. Осторожней теперь надо быть, да перепрыгивать трещины в сухой земле. Вот и увидели наконец-то друзья ту, что искали – серую мышку.
– Стой! Замри!
И не беги!
Нас не бойся, та, что вечно
Укрывается за печью
– А вы ещё кто такие? – проворчала недовольно мышь, принюхиваясь к человеческому запаху.
– Мы те, кто ищет мышь, – как есть ответил Кий.
– Зачем это ещё? – подозрительно глядя на чудных существ, спросила норушка.
– Поклониться самому полезному зверю на земле! – приложил ладонь к сердцу Горшок.
– Врёшь! – фыркнула мышка, поджав лапы.
– Нам и вправду помощь от тебя нужна, серенькая, – объяснил князь слова друга.
– С чего бы это мне помогать каким-то приблудам! Дел у меня гора целая, некогда мне тут! – резко развернулась мышь, собираясь бежать. Но не тут-то было.
– Погоди, поскребушка! – поймал её за хвост Горшок.
Скрючившись, мышь забила лапами и едва не цапнула хохмача за руку. Обычно такое животное может прокусить лишь кончик пальца. Но когда ты очень маленький, после зелья волшебного, её передние зубы могут и кисть оторвать.
– Ну ладно, ладно, – схватил за ухо мышку Кий, – мы тебя крошками с княжеского стола угостим. Выслушай нас.
– Говори, чего тебе! – опять зашевелила носом серая.
– Дело есть у нас. Надо нам бочку, что на поляне где великан живёт, овсом наполнить. А мы уж тебе едой, делом, или службой отплатим.
– Погляди-ка на них! Может ещё поле в лесу распахать и засеять?
– Не ворчи, подскажи чего-нибудь лучше, – отпустил ухо мыши князь.
– Не помощница я тут! – жевала мышь крошки, жадно их уплетая. – К королю мышиному вам надо!
– Ну, так веди, – заглянул в её чёрные глазки Кий.
Ничего мышь не ответила, только злобно пропищала, глядя на мечи наших путешественников.
Далеко идти не пришлось, чтобы ступить на тайную тропу в мышиное царство. Зайдя за ближайший пенёк, мышка повела своих просителей в нору. Однако, как все мы можем догадаться, то, что с виду кажется обычной ямкой, хоть и глубокой, ведёт тысячами тёмных ходов в самые разные края. Хорошо, что яркие факелы уменьшились вместе с одеждой и оружием.
Спускаясь всё ниже, воздух становился прохладней, а земляные стены и пол всё тверже, пока не превратились в глину. Мышей на пути попадалось больше и больше, коридоры их туннелей расширялись в просторные проходы. И вот Кий с Горшком оказались в большой подземной яме, где не было видно даже потолка. Тьма сгустилась ещё плотнее, вместо стен виднелось только множество мышиных глаз.
– Пропустите этих выскочек, они с королём шушукаться удумали! – скользнула серая проводница в толпу пищащих сородичей.
Грызуны стали пятиться назад, освобождая пространство в середине непроглядной пещеры. Путники двинулись в чёрную пустоту, выставив вперёд факелы.
Ещё пара шагов, и огонь осветил в подземелье толстенные корни, от которых отрастало множество более мелких. Это и был трон того самого Мышиного короля. Наверное, вы уже представили себе огромную толстую мышь с короной на голове, или уродливую зубастую крысу. Однако на Кия и Горшка сейчас смотрело сразу шесть пар бесцветных глаз. Шесть бледных, почти белых, худощавых мышей с длинными лапами и скрюченными когтями, сидели на корнях. Их нескончаемые хвосты тянулись друг к другу в единый запутанный узел. Таков был страшный повелитель всех пожирателей мусора, зерна и хлебных крошек.
– От вас не веет ничем вкусным, – пропищал один мыший рот. Писк был слабым, ленивым.
– Разреши назваться…
– С пустыми руками к королю пришли. Как невоспитанно, – проскрипела ещё одна морда, перебив Кия.
– А изо рта у тебя едой пахнет. Говори чего-нибудь, мне интересно понюхать, чем именно, – простучала зубами третья рожа. Носы короля на остальных мышах тоже принюхались.
– Нам нужна твоя помощь, тайный хозяин огрызков.
– Мясо ели. Открывай рот ещё, я нюхаю, – прошипела четвёртая мордочка.
– Нам нужен овёс. И принести его по зёрнышку, на поляну к Волоту, можете только вы.
– Обычно мы привыкли всё уносить, сжирать и превращать в труху. Зачем нам делиться своими богатствами? – показала жёлтые зубы пятая пискунья Короля.