– Они привыкли только под землёй сидеть, да есть то, что им их слуги принесут. Судя по их виду, сами они отродясь никуда не ходили, – подумал про себя Кий. – Богатства ты отдашь за свободу! – уже громко сказал князь.
– Мы и так свободны делать что хотим! – возразила вторая морда.
– Так ли? Тёплая печка, кровать из перьев в курятнике, запах парного молока в сарае, слыхал о таком? – подначил Мышиного короля Горшок.
Тот ничего не ответил, только смотрел множеством прозрачных глаз и молчал.
– Мы распутаем твои хвосты и дадим тебе волю. А ты велишь всем мышам нести овёс со всех тайников Волоту в бочку! – посматривал на бездумные капельки глаз Кий.
– Порукам! – громко фыркнула шестая пасть.
– Э нет! – придержал разговор Горшок. – Сперва наперво прикажи. Потом и мы дело начнём.
Король молчал. Ни одна голова не шевелилась.
– Несите овёс Волоту, слуги мои, скорей! – всё-таки проскрежетал мышиный владыка, поочерёдно говоря своими ртами.
Друзья двинулись к древесному трону. Воткнув факелы в землю около старого извилистого корня, они стали подниматься наверх. Свет от двух огней, освещающий множество маленьких глаз, наверно был первым увиденным, в жизни Мышиного короля. Рожи смотрели на людей, вытаращив длинные передние зубы.
Клубок из хвостов лежал посередине спускающихся сухих корней. Длинные спутанные отростки местами окостенели и срослись, словно ветки. Глянув друг на друга, приятели прочитали у себя на лицах одно и то же. Комок напоминал больших дохлых червей, браться за него было противно. Но ничего не поделать, пришлось развязывать.
Поначалу всё шло неплохо, размеров хвостов хватало, чтобы не досаждать Королю. Нашлись все шесть кончиков. Морды наблюдали с интересом, насколько это можно было понять по тусклым тупым глазенкам. Но вот незадача, затвердевшие места не вытаскивались из узла. Пришлось тянуть сильнее и резче. Сперва шикнул один, потом другой рот. Король начинал злиться. Наконец дело дошло до сросшихся костей. Тут уж, конечно, в ход пошла силушка богатырская. Разорвав хвосты в нескольких местах, молодцы с работой справились. Только Мышиный повелитель благодарить пока не собирался.
Писк, хрип, всхлипывания от боли, наполнили земляное логово. Шесть скрибунов стали свободны как сквозняк под половицей.
– Дурачьё, мы вас обманули!
– Света белого вы больше не увидите!
– Возомнили о себе!
– Теперь вы нам едой станете!
– Мы загрызём вас!
– Взять их!
Кричали в один голос разрозненные теперь грызуны. Но никто из сородичей их будто и не слышал. Мыши расползались, покидая самую главную нору. Началась возня.
– Вы что оглохли?!
– Подчиняйтесь своему хозяину!
Попытались бывшие части короля последний раз подчинить стаю. Но безуспешно.
– Спускаемся. Доставай меч и становись ближе к огню, эти шесть нас так просто не отпустят, – шепнул Кий Горшку.
Враги стали наступать. Неуклюже перебирая лапами, мыши поочерёдно падали с корневищ на землю. Видимо, будучи связанным Королём, им нечасто приходилось прогуливаться. Не дожидаясь первой атаки, Кий разрубил напополам морду первому уродцу. Слишком самоуверенными оставались эти мыши, всю жизнь только и командуя. Словно не поверив произошедшему, на князя кинулась ещё одна, сражённая окровавленным клинком. Остальные притаились в темноте, осознав силу противников.
– Хватай факел, свет их ослепляет, – спокойно скомандовал Кий.
Горшок взял палку с огнём свободной рукой. Ему вспомнились прошлые битвы с волками. Мыши сейчас по их размерам не уступали среднему зверю. Толстые, неповоротливые, всё же грызуны обладали огроменными передними зубами. И если волк мог вцепиться в руку или ногу, то сперва бы изрядно её потрепал, прежде чем оторвать. Эти же зубастые подземные твари откусят всё, за что получится схватить.
Мысль прервалась появлением пасти из темноты. Встретив мышь пламенем, хохмач добавил ей сталью. Осталось три. Как всегда в таких передрягах, друзья стояли спиной к спине, напряжённо ведя оборону. Выпить бы сейчас Воротенье, да растоптать вредителей ногами. Но очутиться закопанными заживо в земле никому конечно не хотелось. На какую глубину они зашли можно только предполагать.
– Отходим к корням, – тихо проговорил Кий.
Осторожно наступая по извилистой древесине, герои взбирались вверх. Отсюда можно предугадать сторону нападения. Мыши полезли вновь, теперь вместе. Оставалось добить последних из них. Пятясь назад, Кий воткнул свой факел среди отростков. Когда один из пискунов дошёл до него, то завертел мордой, пытаясь на нюх определить, куда подевались людишки. Яркий свет ему был противен и явно ему мешал. Грызун пополз дальше, за ним появились ещё два. Сделав несколько шагов, князь завёл руку за спину, движением показав Горшку открытую ладонь. Весельчак отдал свой факел, пытаясь догадаться о плане друга. Мыши смотрели вперёд, шли медленно, полагаясь на свои носы. Их бесцветные глаза сейчас мало что видели.