– Чудовище сидело на лапах, как курица на насесте. Только ни на курицу, ни на другую птицу оно не похоже. Скорее на тварь камышовую, или на гадину болотную.
– Чешуя на теле виднелась, или перья?
– Чешуя скорее, коричневая такая.
– А когти длинные, или короткие?
– Не разглядел, дядя Сванар.
– А хвост как у змеи, или как у ящера?
– Не помню, прости мудрый хранитель, – опечалился князь.
– Позволь мне спросить старче, – вклинился Горшок. – Вспомни-ка, княжа, крылья у отродия имелись? – деловито уточнил приятель.
– Точно! На спине два чёрных крыла торчало, – вспомнил Кий.
– Так. А головы не три ли было? Если так, то плохи дела, – важно почесал подбородок весельчак.
– Нет, одна, – чуть призадумался Кий. – Но большая, с красным гребнем и здоровенным клювом посреди морды.
Волхв отчего-то нахмурился, смотря на Горшка. Взгляд его сделался тяжёлым. Но хохмач будто того не замечал. Откинулся на спинку стула и стал тихонько насвистывать знакомую мелодию.
– Что скажешь, Сванар? Что за монстр охраняет башню? – задал вопрос Орий.
– Василиск, коли я в этом понимать могу, – отвечал старец, не спуская глаз с Горшка.
– Значит нужны тугие луки и калёные стрелы? – предложил Ратибор.
– Да. И самый большой арбалет на колёсах. По́рок, стало быть.
– Он поможет чешую змея пробить? – обрадовался Горшок.
– Нет, так будет известно, кого василиск убьёт первым. Эта тварь бестолковая, полетит сперва туда, где силы больше почует. У вас будет время ловушку придумать.
– Как же это орудие отряд потащит через леса, болота и горы? – скрестил на груди руки Орий.
– Армиями, в доспехах и на конях, с колдунами и чудищами не воюют. Что уж там до могучего арбалета, – сдобрил голос Сванар.
– Да будет так, – поспешил поднять правую ладонь правитель полян. Ему совсем не хотелось делать наоборот. Отправлять в поход одного сына, без дружины и без совета волхва – князю даже не приходило в голову.
Порок выстрогали оружейные мастера в тот же вечер. Отлили огромные стрелы кузницы. Приделали колёса столяры. Кони подкованы, оружие собрано. Спят воины перед дорогой дальнею.
Сколько дней шли витязи дружной братией – никто уж не помнит. Отряд был не мал и не велик. По дорогам идти конечно легко и быстро, через лес сложнее, по болоту тяжко, а сквозь лесное болото – хоть лешего с водяным зови на помощь. Путь обременял порок. Хоть и катился он на колёсах, и волочили его лошади, не везде доводилось проехать. Не редко брались за него молодцы и переносили руками. Велика ноша, но сила богатырская течет в жилах наших.
Наконец показались те самые горы, что Кий видел во сне. Красоты неописуемой раскинулись луга перед глазами. Цветов полным-полно вокруг, а трава стелется низкая, как зелёный ковёр. Даже ступать боевым сапогом на такую прелесть неохота. Упасть бы спиной на это широкое покрывало и смотреть в синее небо. Будто и не на войну они пришли, а дивные цветы собирать и играть в догонялки.
Мечты и детские грёзы исчезли вмиг, когда между гор завиднелась высокая белая башня. Большущие гранитные кирпичи опоясывали её по кругу. Словно гигантский берёзовый пень, стояла она посреди просторного луга. Хотя и лугом это назвать уже нельзя. Отчего-то всё живое, что росло рядом, засохло. Солнце светило везде одинаково. Не могло оно высушить всю растительность, в одном месте, каким-то одним злым лучиком.
Отряд оскалился сталью. Шедшие по краям достали копья, остальные вставили в луки стрелы.
– Заряжай снаряд, – приказал Кий.
План был прост. Как только вылетит василиск – пускать в выродка мощной стрелой. Если повезёт – смерть нечисти. Ну не улыбнётся удача, так отведает металла. Чудище увидит опасность и сразу туда полетит. Тогда все отбегают подальше, замыкают орудие в круг и не жалеют снярядов.
Князь встал за готовый порок и направил прицел на крышу башни. Пронзительный скрежет вылетел со стороны обители колдуна и пробежал эхом по горам. Представьте, что тяжёлая железная калитка сильно заржавела. Её никто сто лет не открывал, и на петли годами лил дождь. Так вот сейчас в неё кто-то ломиться со всей силы и тянет на себя. Такой скрип поднимался в небо. А вместе с ним и василиск. Чудище не могло ни шипеть, ни кукарекать, ни квакать. Мерзкое создание. Говорят, что эти полузмеи полуптицы рождаются из яйца чёрного петуха, высиженного жабой в навозе. Как такое вообще случиться может само по себе? Или кому хватает безумия нарочно делать такие гадости?
Возвысившись над башней, василиск завис под небом. Коричневая чешуя блестела на солнце, чёрные крылья тяжело били по воздуху. Всматриваясь в людей, монстр собирался склевать всех, кто пришёл к его хозяину. Опять протяжный вопль, вперемешку с трением железяк. Чудище набирало скорость. Каждому из дружины хотелось поторопить князя. Всем не терпелось попытать счастье одним выстрелом. Кий ждал пока враг подлетит поближе. Змеиная птица уходила то верх, то вниз. Её взмахов не хватало, чтобы лететь ровно. Ещё бы, в роду орлов-то нет.