Раздался частый звон ударов. Долго охотник не бил в звуки опасности. Может не хотел лишний раз пугать жителей. Им и так предстояло узнать страшную новость. На площадку подбегали запыхавшиеся люди. Ища глазами дым от пожара в небе, они с удивлением рассматривали пришедших. И спрашивали друг у друга: «Что же стряслось, и кто звонил?» Не получая ответов, прибывающая толпа громко взялась за расспросы у Себастьяна и его незнакомых спутников.
– Что случилось?! Это ты созвал всех по тревоге?! А кто такие эти чудно одетые витязи, что сюда пожаловали?! – посыпались вопросы разными голосами.
Себастьян поднял ладонь, то ли дожидаясь пока подбегут оставшиеся, то ли пытаясь утихомирить гул кучи людей.
– Тихо! Тихо! Я скажу! Успокойтесь, ничего не горит.
Серые глаза охотника спокойно взирали на волнующуюся толпу. Из-за его спины торчали один конец лука и перья дюжины стрел. Шевельнув горлом и сглотнув слюну, Себастьян опустил ладонь.
– Радимичи, вы знаете кто я. Со мной два путешественника, их имена Кий и Горшок, – начал громко говорить новый знакомый наших друзей. – Вчера, ко мне на ночлег зашли пятеро мужиков из деревни: Людомил, Родислав, Кровуз, Мирослав и Страдиз, – произносимые имена вызывали женские вздохи в числе собравшихся. – У реки на нас напало чудище. Мне посчастливилось спастись и переждать в доме до рассвета. Сегодня поутру путники нашли всех витязей, растерзанными чудовищем.
Начался гул и балаган. Кто-то плакал, кто-то злился, кто-то испуганно ругался. Новость взбудоражила всю деревню.
– Что за чудовище смогло это сделать?! – выкрикнул один из мужиков.
– А не эти ли приблуды такое сотворили, чтобы ограбить наших мужиков?! – завёлся второй, на другом конце толпы.
– Да! Откуда они тут взялись?! Чего они у леса делали?! – поддержало сразу несколько голосов.
– Люди! – вышел вперёд к народу Кий. – Дайте слово сказать!
Шум толпы сперва не утихал, но под добрым, и готовым на всё, взглядом князя всё же прекратился.
– На полёгших рваные раны от когтей и зубов. Это сделал не человек.
– А кто ж тогда? – гневно выпялил вперёд острую бородёнку маленький старичок.
– Леший! – поспешил успокоить деда Горшок. – Он-то и мог!
– Не болтай, молодец, за зря! – вставил руки в бока старик. – Мы требы всем богам и духам возносим как надо! Не прогневили бы мы Лешака!
Но не на того напал тот дедушка. Горшок и не подумал отступать.
– Значит упыри, али вурдалаки, – как ни в чём не бывало пожал плечами хохмач. – Тёмным богам вы требы носить тоже не забывали? Задабривали их как надо?
Говорил Горшок, конечно, несерьёзно, так, чтобы гнев людской от себя отвести. Они с князем ни в чём виновны не были, а напротив, хотели лишь помочь. Но тут даже Кий не ожидал, как подействуют слова его друга.
Все мигом стихли и перестали ругаться. Даже плачущие женщины и дети оторвались от мокрых плеч своих родных и замолчали. Лишь в дневной тишине, где-то далеко прокукарекал петух.
– Маротверг, – прозвучал голос Себастьяна за спиной Кия.
Кажется, сейчас стало ещё тише, чем было. Только легкий ветерок и был слышен.
– Ой, – невольно вырвалось у одной молодой девицы, среди стоявших. Вмиг закрыв рот ладошкой, она завертела головой, озираясь по сторонам. Зазвенели серебряные кольца на её ободке.
– Кто такой Маротверг? – обернулся Кий к охотнику.
– Злой маг, что изгнан радимичами, за тёмные ритуалы.
– Он мог на вас напасть ночью?
– Колдун стар и слеп. Но от него можно ждать чего угодно.
– И чудищем оборачиваться он тоже умеет? – ни то с восторгом, ни то с удивлением громко спросил Горшок.
– Это вряд ли, – перевёл взгляд с весельчака на толпу Себастьян.
– А кто тогда?! Кто за наших мужиков ответит?! Где нам виновников искать?! – закричали вмиг набравшиеся смелости люди и стали наступать на троицу витязей.
– Погодите, люди, а кто такой…, – начал было задавать вопрос Кий.
Страсти среди народа нарастали. Ещё не уверенно, по пол шага, но радимичи приближались к «смутьянам», что принесли плохие вести. Горшок первый почуял неладное и решил действовать быстро:
– Маротверг! Маг – тут всё ясно же! Тёмный, злой! Вот у него и надо разузнать: не скучают ли чудовища нынче?