Белая пелена плыла – хоть ложкой зачерпывай. Силуэты крыш и деревьев еле проглядывались в светлеющем небе. Отойдя от избы шагов двадцать, все четверо остановились. Впереди, из мглы на ни смотрели вилы, рогатины и колья. Стало быть, мужики проснулись вообще ни свет, ни заря. Вот такое «доброе утро» от жителей Трёх бед.
– Это мы: Кий, Горшок, Себастьян и Мстислав на цепи.
– Чем докажешь-то?! – боязно крикнули из толпы.
– Вот собой и докажу, – возмутился Кий.
– Стойте там себе! Вдруг вы теперь упыри!
Горшок хотел что-то ответить, но князь по-дружески положил ему руку на плечо. Не успел хохмач и губами шевельнуть. Но сказать хотел точно, знал это Кий наверняка.
– Ночью мы сражались с призраком молодой женщины.
Это сразу подействовало. Несколько грозных штырей опустилось и убралось из обороны. Князь продолжил:
– Упырям бы это делать ни к чему. А вот правды бояться, это удел настоящего зла. Что ответите, гости конюха?
Несколько секунд ничего не происходило. Витязи крепко сжимали рукояти своих сарайных оружий. Вдруг кто-то в толпе дёрнулся, чертыхнулся. Строй развалился, и колья вмиг направились во внутрь отряда. Да, деревенской армии порядку не хватает.
– Говорите быстро! Ни то дырок вам наделаем! Чего странник говорит? Отвечайте сейчас же! – надоели мужикам секреты. Разозлённые и испуганные, держали они острия теперь у животов своих соседей.
– Пощадите! – взмолились те, кого вчера жёны ругали. Чуяли они, что им не отвертеться. – Ведьмою была жена Мстислава! Приворожила она нас всех, зачаровала! Только и вся вина наша в том! Простите нас. Бабам не говорите нашим, лучше сразу заколите!
– Тише, – махнул рукой Себастьян. – Помянули лихо. Идут ваши жёнушки, тут и вилы не помогут. Говорим, что Мстислав злодеяние совершил. Он и мужиков в лесу покромсал, ведьмою ведомый. Пусть Кий с Горшком его Радиму в город крепостной везут.
На лицах местных витязей повисло смятение. Столько думать и распутывать им ещё в жизни не приходилось. Аж в поле захотелось. Пахать гораздо легче, чем размышлять над страшной загадкой. Убитые мужики, чёрный маг, упыри, привидение; лес, погост, деревня, конюшня, спятивший конюх, ведьма – дай нам ума, мудрый Велес.
Из-за чьего-то двора, где стоял новый забор, показались бабы. За женщинами, идущими уверенным и быстрым шагом, следовали старики и дети. Предстоял нелёгкий выбор: кто злодей, и к чему готовиться?
– Тоже мне новость, – отвечала за всех подружек Ольга, – мы и без вас про ведьму конскую знали. Вот берите взашей муженька её и везите к Радиму.
– Правильно! Пускай везут! Ещё и раньше надо было! – громко согласились остальные девицы.
– А с колдуном делать чего?! – возражали витязи. – Ведьмы больше нет, Мстислав умом тронулся. Чародей же никуда не делся, и погост в лесу не пропал.
– Маротверг там давно жил. А на мужиков напали недавно. Как раз в то же время, как конюх спятил, – вступила в спор губастая подруга Ольги.
– Вы с упырями поди не бились. Узнали бы, кто опасней: коневод с ведьмой, али нежить восставшая, – не уступали мужики.
– А приблуды эти тоже хороши. Их не было, и всё спокойно было. А тут пришли и на тебе! – решила рассудить соседей какая-то очень старая бабка.
– Да ты ещё куда лезешь! – отмахнулся маленький старичок с острой бородёнкой. – Люди! Пусть странники решат! Из двух зол выбирать тяжело. А всей деревней это ещё сложнее.
Народ поутих. Кий и Горшок переглянулись. Согласия среди радимичей не было. Нужен был совет. Мыслей крутилось много. Отойдя от гудящей толпы, друзья подошли к избе. Горшок сложил ладони и подставил Кию. Забравшись на крышу, князь подал руку другу, затащив его наверх. Там они уселись поудобней, да стали думу думать. Выбор предстоял непростой.
– Маротверг выродок – ходячее зло, – смотрел Кий в даль далёкую. – Такими заклятиями, что нежить в наш мир призывают, промышлять нельзя.
– Правда твоя, – согласился Горшок. – На пятерых бедолаг в лесу, могли его мертвяки напасть.
– А опосля на погост вернуться и в землю зарыться?
– Может и так, – пожал плечами хохмач.
– А вдруг это Мстислав убийца. Козни жены ему надоели, вот и натворил дел, – продолжал рассуждать князь.
– Это да. В делах любовных обезуметь может каждый. Тут всё ясно.
– Так-то. Мужик он крепкий, но как ему с пятерыми совладать? Смог бы он там у реки бойню затеять? – сомневался Кий.
– А чего? Ведьмовские чары многое с человеком сотворить могут. Сил ему жена наколдовала, разум затуманила и в лес отправила. От того он и спятил. В дом вернулся, жену прибил, да пир устроил. Как тебе? – растолковал Горшок.