Ночь стояла светлая. Идти по лесу было легко даже быстрым шагом. Тем более, что обоим друзьям хотелось побыстрее повстречать хотя бы одно пугало. Или попасть в своё первое приключение.
– Послушай, а чего мы днём в лес не пошли? – споткнулся Кий об корень, торчащий из земли.
– Кого же мы тогда повстречали бы? – возмутился Горшок. – Ауку разве что.
– Хочешь сказать, пугала днём спят?
– Конечно. А вот как солнце сядет – совсем другое дело.
– У-у! – раздалось в кустах.
Приятели выхватили мечи. Но, услышав такое же уханье немного подальше, а потом ещё дальше, успокоились. Сова, ничего такого.
– Ты первый меч вытащил, – по-доброму усмехнулся Горшок.
– Угу, должен ведь я тебя защищать, – улыбнулся Кий и взялся за ножны.
Но вложить туда клинок он не успел. Громкое уханье разлетелось со всех сторон сразу. Только не птичье. Звуки скорее напоминали ветер в толстой трубе. Желтым светом загорелись круглые шары в ветках. Огни были неяркие, слегка мигающие. Только фонарям здесь взяться неоткуда. Не пугайтесь пугал детки, их всех на ночь запирают в клетки.
– То, что они щепками стреляют, это тоже правда? – стал Кий в боевую стойку.
– Ага, – ответил Горшок, считая врагов. Но через секунду тоже спросил: – А ты мне что не поверил тогда?!
– Поверил! Просто не думал, что всё прям так!
– Всё прямо так и есть, княжа! – кинул палку в лесную чащу хохмач.
– Уухххх! – сорвалось первое пугало с ветки и полетело прямо на Кия.
Растрёпанный дряхлый кафтан на нём смотрелся как крылья. Остальные страшилы шелестели в верхушках деревьев и прыгали между стволов. Развернувшись в воздухе, соломенное чучело махнуло острой палкой. Князь отбил удар, как его учил воевода. Одним движением молодец укоротил противника почти надвое. Кошмарище упало на землю. Затем несколько раз неуклюже отпрыгнуло. Движения напоминали кучу тряпок на ветру. Добить его не дали остальные страшилы, бросившиеся в атаку. Скакали они будто зайцы. Каждый раз проносясь мимо наших героев, царапали и били их своими колючими лапами.
– Спина к спине! – скомандовал Кий Горшку.
Тот махал мечом во все стороны, то попадая, то промахиваясь, то получая удар за ударом. Прогулка в поисках забавы, обернулась настоящей битвой. Видать нужно было сперва вспомнить, что поля на Руси велики. И двумя пугалами совсем бы не обошлось. Так и вышло, больше дюжины соломенных оборванцев лупили по витязям, непрерывно улюлюкая. Однако наши храбрецы тоже не лыком шиты. Спустя несколько минут боя, уже гораздо меньше светящихся рож злобно смотрело на парней.
Отбиваться в дружине гораздо легче. Даже если вся твоя дружина – один верный приятель. Так, прикрывая друг друга, Кий с Горшком порубили почти половину страшил. А их одежда уже подошла бы какому-нибудь пугалу. Хотя всё шло неплохо. Исцарапанные, ободранные, они бились славно.
Видать почуяли это и страшилищи. Взметнув вверх, подобно куклам на верёвках, они принялись осыпать наших друзей щепками.
– Бежим! – оторвал, нечаянно, Горшок рукав рубахи князю. В рубахе той ему и так уже не ходить.
Жуть как не хотелось Кию отступать. Но отбивать острые палочки у него получалось плоховато. Под дождём из режущих обрубков бежали молодцы по тропе. Ухая и размахивая рваными нарядами, пугала летели за ними.
– Сюда!
– Нет, давай сюда!
– Куда ты!
– Это не та тропа!
– Стой!
Первым упал Горшок. Не успев остановиться, через него грохнулся Кий. Но не землица встретила князя своей прохладной твердью. Под ними лежал кто-то живой и мягкий.
– Ну-ка встань с меня живо! – прогремел властный мужской голос.
Пересилив желание зарубить на всякий случай, Кий резко встал. Поднялся уже и Горшок.
– Кто ты? – спросил запыхавшийся князь.
Перед ними стоял старец. На сколько древний, судить можно было лишь по бороде до самой земли. Одежды, волос, лица – было совсем не видать в темноте.
– Да помолчите вы хоть немного! – стукнул старик посохом по земле.
Чародей ли он был, или волшебник, но приятели всё же умолкли. Хоть и пугала их почти уже догнали.
– Негодное сгинь!
Ладное останься!
Годное приди!
Неладное наладься!
Проговорил громко незнакомец. Точнее сказать, наверно его услышал весь лес. Уши, скорее всего, огородным чучелам не пришивают. Однако слова эти, долетели и до них. С треском древесины и ткани, страшилища разорвались на куски прямо в воздухе. Вниз попадали их оторванные части.
– За криками вашими, моих слов не разобрать, – строго поругал ребят старик. – Эти летающие мешки должны были ещё раньше рассыпаться.