Днем стая отлеживалась в лесной чаще. С темнотой выходили к дорогам, соединяющим лесные деревушки. Но добыча не попадалась. Один раз стая напала на колхозников, ехавших на санях из города в свою деревню. Но у людей оказалось ружье, они отбились. Тогда одноглазый вожак организовал охоту на лося. Обнаружил свежий след его, поднял стаю, повел. Дело случилось рано утром. Снег не падал, ветер не дул. Волки гуськом спешили по остро пахнувшему следу. Догнали лося на полянке. Рогатый огромный красавец стоял возле стожка сена.
Волки скучились, тотчас рассыпались. С ходу бросились со всех сторон на лося. Но просчитались. Лось был опытен. Он сшиб трех волков передними ногами. Пробился из окружения. Легко понесся по широкой просеке. Одноглазый успел порвать ему кожу на боку. Капли крови падали на снег. Запах крови возбудил голодных разбойников. Но они поняли, что сразу не одолеть такого зверя. Решили гнать его до тех пор, покуда не выбьется из сил. Застрянет в сугробе. И тут уж конец ему.
Охотничий азарт захватил и Серого. Он хоть и молод был, но ростом уже не отличался от матерых волков. Бежал среди них. И, как волки, Серый успел сообразить, что хорошо бы прижать лося ближе к деревьям. Из-за них можно напасть, не опасаясь его страшных копыт. Но лось знал это. Держался на середине просеки. Никуда не сворачивал.
Весь день шла гонка. Уж солнце садилось, когда лес кончился, и лось пошел полем. Здесь снег до колен, местами по брюхо. Бежать стало трудно. Он взмок. С него хлопьями падала пена. Бока провалились. Он начал уставать. Волки чуяли это. Стали повизгивать. Даже тявкали. Впереди несся вместо одноглазого, оставшегося навсегда в снегу у стожка сена, другой матерый волк.
Вдруг лось споткнулся, чуть было не упал. Силы покинули его. Он хотел обернуться к своим врагам, принять смертельный бой. Но ноги почувствовали твердую почву — он оказался на дороге. Впереди виднелись избы. Дымились трубы. Лось всегда сторонился людей, встречаться с ними не любил. Но люди ни разу не сделали ему ничего плохого… Волки тоже заметили деревню. Поняли, что жертва может ускользнуть. Рванулись вперед. Но лось перемахнул через изгородь, уже был возле первой избы. Из нее выбежал человек в шапке. Закричал, замахал руками. Залаяли собаки. Волки круто развернулись, взметая снежную пыль, рассыпались по кустам. Повизгивали от злости, клацая зубами, огрызаясь друг на друга, отбежали в лес. Залегли. Они пролежат здесь всю ночь, но дождутся, когда лося прогонят из деревни. Они тут же разорвут его!
А лось тем временем, пробежав метров двадцать по улице, остановился. Передние ноги подкосились. Он упал грудью на снег. Тяжко дышал и лизал снег, выкатив налившиеся кровью глаза.
Люди окружили его. Один мальчишка принес охапку сена, положил перед ним.
— Запалился, бедняга, — говорили люди, — надо его пристрелить, все равно ему конец!
— Может, и поднимется. Отойдет и ничего с ним не будет.
— Он пить хочет. Надо дать воды! Смотрите, как снег лижет!
— Воду сейчас не надо давать. Нехай остынет. Красавец какой!
— Загнали беднягу. Смотрите: даже покусали!
— Целая стая гнала! Откуда они взялись?
Так люди разговаривали. А лось между тем отдышался. Поглядывал на людей, лизал снег. Силы постепенно возвращались к нему.
Мальчишки принесли еще сена. Даже положили к его губам несколько кусочков хлеба. Лось почему-то не трогал хлеб.
Собаки, чуя волков, заливались во дворах, вертелись вокруг людей.
Наконец люди, по одному, по двое, разошлись по избам. Лось остался один. Волки видели, как он поднялся на ноги. Заволновались. Из всей стаи один Серый оставался спокоен. Лежал под кустом и о лосе не думал. Принюхиваясь к запахам, шедшим от человеческого жилья, он хотел вспомнить что-то очень хорошее. Рядом голодные друзья его тявкали, стучали зубами от холода, голода. От злости на людей. А им завладело какое-то тоскливо-нежное чувство к чему-то утраченному. Конечно, теперь уже он не помнил ни комнату Игнатьича, ни мать, ни овчину. И не мог сообразить, почему с ним такое творится. Ему захотелось завыть.
Стояла уже полночь. Ветер не дул. Светил месяц. Холодный свет его местами золотил снежинки, местами снег казался голубоватым.
Потрескивали от мороза деревья, стены изб. Окна в избах не светились.
Лось медленно шагал по деревенской улице.