Можно представить, сколько и чего наговорили о Сером в деревнях после этого случая! Молва тотчас разлетелась по округе. Женщины прекратили ходить по ягоды. А если шли, их сопровождали мужчины с ружьями и собаки. Потом выпал снег. За несколько дней навалило его очень много. Снег напомнил Серому одинокую его жизнь на болоте. Он затосковал.
В один из сухих морозных дней лежал он вблизи какой-то деревушки, метрах в пятидесяти от дороги. Вдруг услышал неясный звук, донесшийся не со стороны дороги, а с противоположной. Ветер дохнул сильней, звук повторился. Серый уловил человеческий запах.
Вскоре он увидел на снегу человека. В валенках, в полушубке. На голове шапка. Человек полз откуда-то. Он двигал одной ногой и одной рукой, но сдвинуться с места не мог.
Серый понаблюдал за ним издали. Подошел ближе, заглянул в лицо, глаза человека были закрыты. Лоб и щеки в крови. Не открывая глаз, человек пытался сдвинуться с места, но не мог. Открыл глаза, уставился на Серого. Поморгал и снова расширил глаза. В них мелькнул страх.
— Пошел вон! — человек хотел выкрикнуть грозно эти слова. Но губы лишь прошептали их. Серый обнюхал человека. Постоял. Что он думал в этот момент, что чувствовал?
Но вот он ткнул носом в лицо человека. Лизнул его. Повизгивая, обежал вокруг. Исчез в сторону дороги. Тотчас вернулся. Поскреб лапой по полушубку, по шапке. Человек приоткрыл один глаз, наблюдая за ним. Затем Серый потрогал зубами шапку. Она подалась, и он отпустил ее. Впился зубами в воротник, уперся и потянул.
Человек застонал. Глаза его закрылись. Серый все тащил и тащил его. Когда кусты и деревья кончились, местность пошла под уклон, Серому показалось, что человек стал легче. И вскоре они очутились на дороге. Отсюда видна была деревня. Серый передохнул. Скреб лапами по полушубку, лизал языком нос, лоб, губы человека. Скулил, видимо, желая дать понять человеку, что он на дороге, нужно подняться, идти в деревню. Но человек не двигался. И Серый, упираясь, с трудом продолжал тащить его. Первым заметили его мальчишки, катавшиеся с горки на лыжах. С криком бросились они к избам. Вскоре на дороге показались несколько человек. Они были с ружьями. Серый припал к земле, тявкнул, прыгнул в кусты и подался к лесу. Вслед ему раздался залп.
Поселок Белянск расположен в лесу, в километре от реки Белянки. Живут в поселке лесорубы. Главным инженером леспромхоза работает Болотов Николай Иванович. Большую часть своего времени он проводит в лесу, на делянках. Часто ездит в район по делам. И где бы он ни был, его всюду сопровождает огромный пес бурой масти. Это Серый. Даже в городе он ходит без поводка, потому что и без него не отстает ни на шаг от инженера. Смотрит только на своего хозяина, прислушивается к его голосу. И больше ни на кого не обращает внимания.
Я бывал в Белянске, жил одно время в домике инженера. Он рассказывал мне:
— Понимаете, пошел я по первому снегу в лес на лыжах. Забрел далеко, угодил в овраг. Сломал ногу, лыжи. Пока выбирался из оврага, потерял ружье. Сколько полз, уж не помнил, но знал, что где-то поблизости деревенька Норкино. Кричал, свистал — никто не шел ко мне. Замерзать начал. Но полз. Потом забылся в очередной раз. А когда вернулось сознание, открываю глаза, — и жуть меня взяла: стоит надо мной громадный волчище. Зубы оскалил, смотрит на меня в упор. Хотел я крикнуть и напугать — голоса нет. Потом чую — он меня тащит. Что такое? Куда? Может, в логово свое, чтоб там сожрать? Стал я упираться и потерял сознание. Очнулся уже в больнице. Перелом был пустяковый, через неделю я уже ходил с костылем. Мужики и ребятишки рассказали мне про какого-то волка, притащившего меня к деревне. Представляете? Я думал, обманывают, шутят. Но вся деревня подтвердила их слова! Думаю, конечно, это не волк был, а собака. Стал я в лес ходить к тому месту, где, по моим расчетам, этот пес волк подошел ко мне. Понимаете, брожу во круг того места. Следов его много. Следы большие и свежие. Кажется, он только-только пробежал здесь. И звал я его, и свистал. Чувствую, где-то он рядом. Стоит, негодник, видимо, следит за мной, а не показывается. Потом понял я, что он ружья, а может, и костыля моего боится. Надел длиннополый полушубок, ружье под него спрятал на всякий случай. Пошел, и тогда он объявился собственной персоной: вдруг вырос шагах в двадцати от меня. Стоит и смотрит мне в глаза. И я на него смотрю… Огромный, грудастый, головастый. Ну, думаю, если налетит сейчас — и ружья не успею выхватить. В кармане мясо у меня было. Бросил ему — он ни с места. «Иди сюда», — зову. Даже глазом не моргнет. Я к нему несколько шагов, он от меня на такое же расстояние. Ладно, думаю, посмотрим, что будет. Наломал сухих веток, разложил костер. Стал на огне мясо жарить. Сижу себе, будто делом настоящим занят. Небрежно так на него поглядываю. И он смотрел, смотрел на меня. Вдруг подошел и улегся шагах в трех от меня. Но вижу, настороже весь! Часа три сидел я, разговаривая с ним на международные темы. С тех пор вот уж сколько лет мы дружим. В лес днем и ночью без ружья хожу — с ним мне никто не страшен!