Случилось это уже глубокой осенью, когда они очутились в одном из дубовых лесов. Листья осыпа́лись уже вовсю. По утрам подмораживало. Но дни стояли солнечные, сухие. Лес был невелик, но густ. Там, где не росли дубы, земля покрыта была орешником. Возможно, угодили они не в обычный лес, а в заповедник, потому что хотя вблизи леса находились две деревеньки, но в лесу человеком не пахло, домашний скот не пасся. А зайцев, лисиц — много; встречались и олени, дикие козы, кабаны.
Удивленный изобилием живности, старый волк охотился осторожно. Только ночью. Днем отлеживались в чаще. И вот там, в чаще, Серый заметил однажды, что кто-то посторонний почти бесшумно пробежал шагах в десяти от них. Серый бросился туда, названые братья за ним. На тропинке догнали волка с гладкой шерстью. Обнюхали его. Незнакомец не огрызался. Серый хотел было припугнуть его, посмотреть, что из этого выйдет, но тут появился старый волк. Познакомился с неизвестным. Прежде старый волк всегда подозрительно относился к другим волкам. Прогонял их прочь. На этот раз не зарычал. Поскреб задними лапами землю. Гордо вскинув свою старую голову, покрутился туда-сюда. И лег на землю. Серый и названые братья его переглянулись в недоумении. А незнакомец спокойно потрусил прочь, будто и не видал их.
Это и была волчиха, которая потом увела старого волка. Может быть, после первой встречи волк позабыл бы ее. Но на следующий день она опять им встретилась. Вела себя так, будто бежала по делу и случайно наткнулась на них. И так раза четыре они встречали ее. Старый волк снова стал раздражительным. То и дело огрызался не только на Серого, но и на детей своих. Даже кусал их, хотя они давно привыкли к лесной жизни, никаких оплошностей не допускали. А после очередной встречи с волчихой старый волк убежал с ней и больше не вернулся.
До первого снега Серый и молодые волки прожили в этом лесу. Без проводника они не привыкли путешествовать. Надежда, что старый волк вернется, не оставляла их. Да и дичи было много. Но выпал снег. Нагрянули охотники с собаками. Пришлось срочно покинуть этот дубовый лес.
Оставшись без старого волка, Серый и его названые братья взрослели не по дням, а по часам. Резче обозначилась разница их характеров. В тихую минуту, когда Серый бывал сыт и ниоткуда не грозила опасность и он лежал где-нибудь в укромном местечке с подветренной стороны, в глазах его часто мелькали искорки веселья, любопытства. Прилетела, допустим, стайка краснозобых снегирей. Они с важным видом посвистывали. Серый наблюдал за ними, и глаза его выражали при этом какую-то мягкость, даже доброту. Будто он, сильный, зубастый, размышлял, как вот эти живые комочки, покрытые пухом и перьями, летают? Что это они едят? Зачем посвистывают? И вообще, откуда они прилетели и куда улетят?
Ничего подобного нельзя было бы подумать, если б глянуть в это время на молодых волков. Они тоже сыты, им не грозит никакая опасность. Они тоже обратили внимание на снегирей. Но взгляд их сух, строг. Ни тени доброты. Ноздри волков чутко втягивают морозный воздух. Уши прислушиваются к шуму леса. Ловят звуки беспокойного ветра. Но вот вдруг упал где-то с дерева ком снега. Волки привстали. Серый тоже поднялся. И все трое теперь одинаковы, мышцы их напряжены, глаза зорки и строго глядят вперед.
Между веток мелькнул беличий хвост. Белка птицей пролетела над полянкой. Поскакала дальше по деревьям. Застрекотала сорока. Донесся звук выстрела. Эхо его откликнулось где-то справа.
Ветер донес запах пороха. Пулей проносится мимо них ошалевший от страха заяц. Волки круто свернули наперерез ветру…
Чем старше становились они, тем чаще разбегались по лесу. Неделями жили порознь. Кто первый соскучится, начнет звать ночью:
— У-у-ва-ва-у-у!
Сойдутся, поживут день вместе. И снова разбегутся.
А в январе попали в стаю волков. Зима выдалась снежной, безветренной и морозной. Оттепели не случилось. Наст не образовался. Даже на больших полянах, где хоть слабый, но прогуливается ветерок и обычно уплотняет снег, в этом году он лежал пышными сугробами. В таких сугробах волки просто тонули. И даже больного или раненого зайца не догнать! Прыгнешь, провалишься чуть ли не с головой в снег. Прыгаешь по нему, будто в воде, взметая вокруг клубы снега. Разве быстро побежишь? И прыгнуть хорошенько невозможно, потому что от мягкого снега не оттолкнешься! Голодно волкам жить в такую зиму. Очень голодно. И как общее несчастье сплачивает людей, так голод объединяет волков. В конце января собралось их штук пятнадцать. Сошлись в стаю и молодые и старые. Вожаком был одноглазый старый волк, отец названых братьев Серого. Ни детей своих, им Серого он не признал. Да и они успели забыть его.