В наше время немногие знают, что Марокко, Алжир и Тунис населены берберами, которых в обиходе ошибочно называют арабами. Сами же туземцы часто называли себя амазиг (тамазигт в женском роде, имазиген во множественном числе), что означало «свободные», «благородные» и задолго до римского нашествия служило названием нескольких племен.
Массив возвышенностей. «Остров Запада» представляет собой огромный четырехугольник возвышенностей, зажатый между водами Атлантического океана, Средиземного моря и песками Сахары. Если в начале доисторического периода его население, может быть, и могло сообщаться с Европой через перешейки, еще соединявшие в ту пору оба континента, и с Центральной Африкой через пустыню, которая была не столь сурова, как в наши дни, то в исторический период островная обособленность этой территории затрудняла проникновение сюда внешних влияний, делала это проникновение более ожесточенным и придавала местным обычаям большую сопротивляемость наступлению веков.
Этот четырехугольник имеет стороны неравной величины. Так, от мыса Спартель до мыса Бон — около 1550 км, от мыса Нун до Габеса — 2200 км, от мыса Спартель до мыса Нун — более 1000 км и от мыса Бон до Габеса — менее 400 км. Площадь всех стран Магриба составляет 930 000 км².
За исключением западной части Марокко и восточной части Туниса в Северной Африке мало низменных равнин; преобладают возвышенные равнины и плато, окруженные горами, которые входят в систему Атласа. Название это, очевидно, местного происхождения, но, заимствованное из древней географии Марокко, оно было распространено современными авторами на всю систему североафриканских горных хребтов.
Свыше половины территории Берберии находится на высоте более 800 м над уровнем моря; при этом средняя высота, составляющая в Тунисе только около 300 м, достигает в Марокко 800 м, а в Алжире 900 м над уровнем моря. Однако наличие высоких гор отразилось на этих показателях лишь в очень незначительной мере. Так, если в Марокко Джебель-Тубкаль достигает высоты 4165 м, то самая высшая точка Алжира Джебель-Шелия (в Оресе) поднимается лишь на 2328 м, а в Тунисе Джебель-Шамби — только на 1590 м. Это означает, что высота 800–1200 м является наиболее характерной для Берберии.
В некоторых местах горы резко поднимаются над равниной. Митиджийский Атлас возвышается на 1400 м над маленьким городком Блида, прилепившимся к его подножию. Разница в уровнях выступает еще резче, если сопоставить вершины Джурджуры и долину Суммама, которая огибает его с юга, Атлас и Марракешскую Хаусу, Риф и море. Но чаще всего вершина горы представляет собой лишь верхний ярус ряда восходящих террас и возвышается над ними сравнительно на небольшую высоту. Примером может служить Джебель-Сиди-Окба (1700 м) в горах Амура, над равниной Афлу (1426 м). То же самое относится к горным цепям, окаймляющим с севера котловину Ходна (1890 м в Джебель-Бу-Талеб), которые поднимаются над равнинами Сетифа (Сетиф, 1074 м).
Две характерные особенности рельефа часто имели решающее значение для судеб Берберии. Расчлененность территории на отдельные автономные части не только препятствовала на протяжении веков ее политическому единству, но благоприятствовала, например в Кабилии и Оресе, образованию самобытных групп населения, которые вплоть до сегодняшнего дня устояли против воздействия истории. С другой стороны, расположение горных цепей с запада на восток делает сравнительно легкими связи между западом и востоком Берберии и в то же время служит препятствием для сообщения между побережьем и глубинными районами страны. За исключением атлантического побережья Марокко и восточной части Туниса, Магриб обращен к окружающему его миру своей неприветливой стороной. «Море у ее [Африки. — Ред.] берегов бурно и лишено хороших гаваней», — писал еще Саллюстий. Понятно, почему все завоеватели проникали в Берберию со стороны ее западных или восточных рубежей. Единственное исключение составили французы, и, может быть, именно это обстоятельство служит отчасти причиной тех трудностей, с которыми они столкнулись при завоевании Северной Африки.
Орогенез. Эта конфигурация, сочетающая в себе целостность и расчлененность, столь тяжелым грузом давившая на историю Берберии, находит свое объяснение в образовании рельефа.