Как ни просты нынешние очертания африканского континента, в течение длительного периода он претерпел множество изменений. В палеозойскую эру и даже еще ранее ряд колебаний земной коры и складчатых движений, за которым следовали фазы эрозии, последовательно изменяли его облик. После того как послегерцинский пенеплен осел и погрузился в воду, на месте Берберии возникло как бы Средиземное море, перерезанное островами и мелями. Оно было вытянуто в направлении с запада на восток вдоль берега африканского континента, основная масса которого оставалась над водой.
Последовавшая затем длительная фаза образования осадочных пород продолжалась до начала третичного периода, в течение которого Берберия оформилась и попала, если можно так выразиться, в геологическую зависимость от Европы. В одно время с Пиренеями образовался своего рода Предатлас — сложный горный хребет, с более или менее ярко выраженными складками мезозойских и третичных отложений и остатками древнего послегерцинского пенеплена, поднявшимися из воды одновременно с ними. Это первое образование горных складок имело своим следствием отступление Средиземного моря на север, но окончательно вся система в ее нынешнем виде сложилась только после ряда новых складкообразований во второй половине третичного периода, одновременно с образованием и изменением Альп. Только в четвертичном периоде Африка отделилась от Сицилии, и произошел провал, в результате которого Риф отделился от Сьерры-Невады и возник Гибралтарский пролив. Однако следует отметить, что и впоследствии рельеф Северной Африки претерпевал изменения под воздействием двух важнейших факторов: эрозии, которая с большей или меньшей силой разъедала почву в зависимости главным образом от изменений уровня моря, и осыпей, нагромождавшихся в местах, лишенных стоков к морю, в частности на высоких равнинах, простирающихся между двумя цепями Атласа.
Климат. Своенравная и всесильная власть климата ощущается людьми в еще большей мере, чем влияние рельефа, который его предопределяет.
Смена зимнего сезона летним, часто наступающим в этих краях рано, и чем дальше на юг, тем раньше, происходит внезапно. На побережье средняя температура августа почти никогда не превышает 25°, но жара не ослабевает и ночью, и влажный воздух часто затягивает горизонт серой дымкой. Зима, как правило, мягкая и ясная, совершенно не приносит людям той тонической разрядки, какую она дает в Европе. По мере продвижения в глубь страны контрасты усугубляются. Летом увеличивается амплитуда суточных колебаний температуры, воздух становится суше и температура повышается, достигая довольно часто 40° и даже 45° на тех же равнинах Восточного Алжира, которые зимой порою на несколько дней исчезают под снегом.
Для человека, однако, наибольшее значение имеет количество выпадающих осадков. Если Марокко в основном открыто влиянию Атлантического океана, то в Алжире и Тунисе рельеф позволяет получать достаточное количество осадков только узкой полосе побережья. Как правило, изогиета 400 мм следует параллельно северному побережью в 100–200 км от него (лишь в виде исключения отдаляясь на большее расстояние); за этой полосой начинается область степей.
Это было бы еще не так плохо, если бы атмосферные осадки представляли собой в этих местах более или менее постоянный дар небес, как, например, воды Нила. Но количество выпадающей влаги резко меняется год от года; иной год осадков выпадает в три раза больше, чем в предшествующем году, или даже еще больше. В Джельфе в 1913 году было зафиксировано 99 мм осадков, а в 1893 году — 775 мм. Напомним, что осадки выпадают почти исключительно в холодное время года. Случается, однако, что все дожди проливаются в течение нескольких часов, сразу заполняя бурлящей водой высохшие уэды. Поэтому нет ничего удивительного в том, что урожай зерновых в Марокко составил в 1941 году 38 млн. центнеров, а в 1945 году лишь 4,5 млн. центнеров. Даже барака[2] марабутов[3] порой бывает бессильна перед строптивым небом.
Растительность. Как и во всех странах, издревле населенных людьми, современный растительный покров Северной Африки являет собой результат как естественных условий, так и вмешательства людей. И часто нелегко бывает определить, в какой мере на протяжении последних тысячелетий человек вторгался в деятельность природы. И все же, несмотря на всю колоссальную деятельность, человеку не удалось коренным образом изменить то, что предопределено рельефом и климатом.