Арестованный и исключенный из университета, Ульянов теряет право проживания в Казани как возмутитель общественного порядка.
Начинается его политическая карьера профессионального революционера. С этого момента и до событий революции 1917 года охранка не спускает с него глаз. В первый раз его арестовывают в 1895 году, после прибытия из-за границы в Петербург, где он руководит работой созданного им кружка «Борьба за освобождение рабочего класса». В этот кружок входит зубной врач Михайлов, который одновременно является агентом охранки. Охранка прибегла к своему излюбленному средству — провокации, внедряя в революционно-настроенные круги своих агентов.
Из Петербурга, из тюрьмы на Шпалерной, где Ульянов содержался в камере предварительного заключения № 193, его высылают в Западную Сибирь. Эти три года стали для него неплохим периодом отдыха в условиях устроенного быта и возможности спокойной работы.
Освобожденный 29 января 1900 года Ульянов продолжает быть под контролем охранки. В его намерения входит создание революционной газеты и налаживание связи с Плехановым и другими марксистами, находящимися в эмиграции. Для этого ему нужен паспорт, а его выдают только политически благонадежным гражданам империи.
Однако губернатор Пскова паспорт ему выписал. Ульянов рискнул по пути остановиться в Петербурге и там был арестован. Начальник охранки полковник Пирамидов увещевал его по-отечески и с иронией: «Мой дорогой Ульянов, как же опрометчиво вы поступили, ведь порядок должны знать, и охрану еще никто не отменял». Вскоре Ульянова опять освободили. Он беспрепятственно прибыл в Женеву и светился от радости.
Неотъемлемой частью полицейской стратегии были хитрость и предательство в сочетании с проверенными методами слежки. «Охранка действовала вполне легальными методами», — писал ее последний директор А. Т. Васильев.
В эмиграции агенты охранки были внедрены в круг людей, близких Ульянову. Можно предположить, что гениальный революционный агитатор и организатор догадывался об этом, используя этих агентов в своих целях.
Агентов перетягивали из одного лагеря в другой. Начальник Московского охранного отделения Сергей Васильевич Зубатов специализировался в перевербовке революционеров в агентов охранки и слыл «профессором провокации». Обращаясь к своим подчиненным, он говорил: «Господа, вы должны обращаться с политическим информатором нежно, как с любовницей, с которой вы видитесь тайком». Знал он и пределы и опасности этой игры, и как никто понимал опасность, которую представляют большевики и прежде всего их идейный руководитель Ульянов (Ленин).
Герасимов, другой руководитель охранки, говорил: «Для секретной службы самое важное — выявить возмутителя общественного порядка. В этом заключается половина успеха». Он работал в Москве и это имя выявил — Ульянов.
В декабре 1900 года малозаметный служащий Третьего отделения Министерства внутренних дел Рашковский становится начальником филиала охранки в Париже и оттуда шлет рапорт в Петербург: «Ульянов и его окружение намереваются в ближайшее время созвать съезд социал-демократической партии России с намерением перейти от экономической борьбы к политической».
В конце месяца выходит первый номер газеты «Искра», созданной Лениным. Через месяц московская служба охранки доводит до сведения властей, что номера революционной газеты циркулируют в стране, призывая к политической борьбе. Охранка настаивает на необходимости ареста Владимира Ульянова.
В рапорте на имя директора департамента полиции полковник Зубатов подчеркивает своевременность ареста и высказывает пророческое предположение: «Роль Ульянова в политической ситуации в России ясна. Необходимо срочно обезглавить революционное движение. Временный арест только подогреет настроения в обществе. Надо надежно устранить все большевистское руководство, главной фигурой которого является Ульянов».
Если бы к мнению Зубатова правительство прислушалось, исторические события в мире пошли бы иным путем.
Дирекция департамента русской полиции размещалась в Петербурге на набережной Фонтанки, в доме № 16. Генеральный директор департамента полиции назначался императором по предложению министра внутренних дел и был ему подотчетен. Параллельно существовал отдельный жандармский корпус, выполнявший функции политической полиции. В провинции жандармерии помогал корпус сыщиков в гражданском звании. Таких региональных отделов в губерниях России были сотни.