Послом США в Италии в мае 1940 года был Вильям Филипс. Шифр, который предполагалось похитить, назывался по цвету обложки документа «Черным кодом». Кроме посла доступ к шифру имели три военных атташе (пехотных войск, авиации и флота), чьи офисы располагались в отдельном здании в Палаццо Маргерита, на улице Венето. Сюда военной итальянской разведке удалось внедрить двух своих агентов: одного звали Лорис Герарди, он был курьером военных атташе; другой занимался уборкой помещений и передавал американским атташе шифрованные депеши. Лорис Герарди работал в посольстве в течение нескольких лет. В действительности он был офицером итальянской разведки. Его звали не Герарди, и настоящее его имя осталось неизвестным даже после окончания войны. Это он сообщил генералу Аме, что вероятнее всего можно похитить шифр у атташе по аэронавтике, который был рассеянным человеком.
Задание похитить «Черный код» Герарди получил от капитана Манфреди Таламо из контрразведки, который дал ему двух помощников-офицеров и включил в группу агента, занимавшегося уборкой помещений посольства.
По отпечаткам, предварительно снятым Герарди, были изготовлены ключи сейфа, который удалось легко открыть и достать книжку с шифрами. Ее быстро перефотографировали и через несколько часов вернули на место. А шифрами занялся начальник отдела криптографии генерал Витторио Гамба, один из наиболее опытных экспертов. (Он владел 22 языками и многими диалектами. Умер он в Риме в глубокой старости после войны, попав в автомобильную катастрофу.)
Операцию провели настолько быстро и хорошо, что американцы ни о чем не заподозрили, оставив шифр неизменным в течение 16 месяцев после начала войны. Благодаря этому неожиданному подарку генерал Роммель смог спланировать успешное наступление немецкой армии в пустыне, что стало решающим фактором событий на полях войны в Северной Африке.
Этим шифром в своих сообщениях, отправляемых в Вашингтон, пользовался американский военный атташе в Каире Боннер Франк Феллерз. Он был осведомлен о планах Англии в Египте и стратегических операциях, намеченных против войск противника. Он информировал свое правительство, пользуясь этим шифром, и тем же шифром получал сообщения о прибытии американских военных кораблей сопровождения, перевозящих грузы и оружие, о прибытии американских самолетов в Египет и другие сообщения.
Технический отдел военной разведки в Риме перехватывал эти сообщения, информируя Роммеля, который теперь знал не только все о перемещении противника, но и о настроениях в армии, о снабжении продовольствием, снаряжением, о предстоящих наступлениях.
Роммель несколько раз пользовался случаем, чтобы поблагодарить итальянскую военную разведку через ее представителей в Северной Африке в самых лестных выражениях.
Следует учесть, что, кроме выполнения работы по расшифровке сообщений американского военного атташе в Каире Феллерза, итальянская разведка внедрила в Каире своих многочисленных агентов. Особенно активно работал один из них, который разместил свой радиопередатчик в непосредственной близости от английской радиостанции, а потому его трудно было обнаружить.
Другие итальянские агенты были разбросаны по всему Среднему Востоку, их сообщения были очень ценными. Например, так итальянцы узнали о посылке судов сопровождения, прибывавших в Египет со стороны Индийского океана. Эта информация была бесценной для Роммеля, который мог заранее спланировать важные военные операции. Итальянская разведка добывала для Роммеля кальки секретнейших военных операций англичан, получая их от фирмы, которая занималась в Каире репродуцированием, обходя строжайший контроль. На этой фирме работал агент военной итальянской разведки, который отправлял копии в Рим, а оттуда они поступали Роммелю.
В активе итальянской военной разведки, кроме операции по захвату шифра американского посольства, были и другие успешные операции.
Те же агенты, что выкрали шифр, проникли в главное здание американского посольства, Палаццо Маргерита. Авторами другой успешной разведывательной операции были два офицера разведки — капитан Манфреди Таламо (участник первой операции) и лейтенант Еудженио Пиккардо. В конце войны Манфреди был расстрелян немцами, впоследствии посмертно награжден в Италии Золотой медалью героя. Его казнь, вероятнее всего, была местью за то, что он раскрыл предательство одного офицера СС высокого ранга, служившего в посольстве Германии в Риме и продававшего сведения противнику.
Однажды ночью Таламо и Пиккардо вошли в здание посольства США, решив открыть сейф. Сделать это было невероятно трудно: надо было найти одну из 72 тысяч комбинаций, и, кроме того, деревянный пол здания нещадно скрипел, а спальня посла была расположена как раз под комнатой, где стоял сейф.