Синьора Р. синьор М. знал как хорошего коммерсанта, но Р. соприкасался с морской элитой, и это могло пригодиться французу. Недавно Р. достал для М. очень интересный материал. М. сообщил, что «товар» получил высокую оценку заинтересованных лиц, и они готовы купить большую партию оптом, заплатив сразу.
Синьор Р. с довольным видом достал из шкафа металлическую узкую трубочку, вынув из нее микрофильм, состоящий из 300 кадров. Положил пленку под микроскоп и пригласил М. сравнить изображение с теми кадрами, которые у него уже были.
М. был удовлетворен, но попросил еще раз удостовериться в ценности оригинала. Речь шла о шифре, применяемом Генштабом итальянского флота в сообщениях, направляемых командирам боевых кораблей. Тут покупателю нельзя было ошибиться.
Взамен М. предложил продавцу шифр разведки английского флота и тут же вручил для показа итальянскому командованию несколько его элементов.
Синьор Р. почувствовал, что эта история может принести большую пользу итальянскому флоту, и сказал своему собеседнику, что тот его убедил, поведав историю о том, как ему удалось достать шифр. В ней были замешаны, как в полицейских романах, красивая женщина, молодой лейтенант Генштаба, любитель легкой жизни, но без средств.
Рассказ показался французу убедительным, и он настаивал выйти с его предложением в Генштаб. Он не скрывал, что работал на французскую разведку, но не из любви к родине, а за деньги. Он тоже рассказал, как стал работать в разведке, заручившись поддержкой английского посольства в Париже, достав шифры и продав их французам.
Элементы шифра, проданные синьору Р., включали 12 фотографий начала английского шифра, словаря шифровки, инструкции его применения. Синьор Р. тут же передал этот материал компетентным сотрудникам Генштаба, которые подтвердили его ценность — этот шифр использовал английский адмирал, передавая сообщения командирам кораблей в Атлантике, Средиземном море, Индийском океане. Шифр «P-Блок» был куплен, он был неожиданно прост, зашифрованные им сообщения полностью совпадали с событиями и фактами.
То, что произошло далее, показало, что совершена страшная ошибка.
В 23.00 11 ноября 1940 года итальянский флот подвергся массированной бомбардировке английских самолетов, в результате чего гри военных корабля были повреждены и на несколько месяцев вышли из строя.
Стали искать виновных происшедшего. Через двадцать дней, в конце ноября служба военной разведки перехватила сообщение, которое было зашифровано шифром «P-Блок», тем, который продал М.
Текст был таким: «Строго секретно. Расшифровать самому адмиралу. Операции против кораблей итальянского флота в Таранто стали возможны благодаря информации, полученной от офицера высшего командования итальянского флота, — подпись, Адмиралтейство, Лондон».
Это сообщение было очень серьезным по своим последствиям.
Анализируя факты, итальянская разведка пришла к выводу, что купленный шифр и расшифрованные с его помощью телеграммы были фальшивками. Сверхсекретность послания адмирала не соответствовала шифру, применяемому для отправки обычных сообщений. Для шифровки этого сообщения была использована устаревшая таблица, а кроме того, информация о кораблях, пришвартованных в заливе Таранто, сообщалась через несколько дней после налета авиации тому же адмиралу на Мальте, который принял активное участие в авианалете на итальянские корабли.
Тем не менее в души закралось подозрение, что кто-то из высшего командования флота — предатель. Были произведены радикальные изменения и перестановки в командном составе.
В последующие дни были перехвачены еще две телеграммы, зашифрованные тем же шифром. Там сообщалось, что информатор «Роберт из Таранто послал еще два сообщения английской разведке».
Тень предательства легла на весь персонал командования морского флота, а англичане продолжали посылать обычные рабочие сообщения, пользуясь этим шифром.
В разведслужбе итальянского флота стали внимательно анализировать эти три перехваченные телеграммы. Все они имели одну общую черту: были зашифрованы не сразу, а по истечении большого промежутка времени и с использованием одинаковых таблиц шифровки. Все это было не похоже на англичан, которые часто меняли и шифры, и таблицы. Гипотеза, что англичане, узнав, что итальянцы получили доступ к этому шифру, решили бросить тень сомнения на высшее командование, стала обретать силу. Ведь англичане были мастерами ведения психологической войны.