В распоряжении Райдера была канонерка, снабженная радаром и зондом для промера глубины, что позволяло лодке передвигаться на мелководье, как кораблю. Во время операции следовало выполнить 24 задания. На разрушение дока предполагалось затратить три с половиной часа. Наиболее благоприятными условиями было время прилива и полнолуние, которое выпадало в ночь с 27 на 28 марта.
Наступило 13 марта. В порту Фалмут собрались команды и суда, участвовавшие в предстоящей операции. Все 611 моряков и солдат были добровольцами. О настоящей цели операции они не знали.
Флотилия покинула порт Фалмут после полудня 26 марта 1942 года. В открытом море Райдер, находившийся на головном эсминце «Атерстоун», который буксировал канонерку МГБ-314 (эта лодка участвовала в операции по доставке в Великобританию Матильды Карре), приказал всем судам перестроиться в каре. Флотилия шла со скоростью в 10 узлов и переговаривалась с помощью оптических сигналов, чтобы не быть локализованной противником.
В состав флотилии входили два крупных эсминца типа «Хант», водоизмещением 900 тонн. Подводная лодка «Стерджен» ждала флотилию вблизи Сент-Назара и должна была всплыть в 22.00 и передать свои наблюдения Райдеру. Все судна шли под немецким флагом. «Кэмбелтаун» был выкрашен под немецкий торпедоносец.
Последние приказы командования Райдер получил уже в открытом море. Они касались завершения операции. Возвращаться в Англию команда должна была самостоятельно. Для этого ее не снабдили ни деньгами, ни одеждой, ни документами.
Вблизи Сент-Назара флотилию ждала подводная лодка «Стерджен». 65 английских бомбардировщиков проследовали к порту — им предстояло отвлечь немцев, прикрыв подход флотилии. В 23.00 на борту «Кэмпбелтауна» все механизмы замедленного действия взрывов были подсоединены. В полночь показались берега лагуны. Началась бомбежка английской авиации, на которую отвечала немецкая противовоздушная оборона.
Но немцы заподозрили что-то неладное — англичане бомбили разрозненные участки, а не массированно всю территорию (после массированной бомбардировки заводов «Рено» Черчилль запретил их). Немцы не могли представить, что англичане намереваются атаковать порт и подумали, что это выброска парашютистов. Но флотилия с потушенными сигнальными огнями все приближалась, и немцы забеспокоились, ярко осветив флаги немецкого флота на борту судов. Очертания окрашенного торпедоносца им показались странными.
Сначала немцы дали предупредительный выстрел, на который Райдер ответил немецким ответным сигналом, выпустив красную ракету. Но по мере приближения «Кэмбелтауна» немецкая артиллерия распознала подмену. Они дали второй холостой выстрел, когда первое английское судно уже поравнялось с береговой артиллерией на уровне рулевого управления. И тут немцы ударили всей мощью своих орудий.
Время было 1.30, и конвой находился на расстоянии полутора километров от цели. Райдер приказал спустить немецкие флаги, поднять флаг Королевского флота и ответить на огонь противника. Из всех 12 кораблей огневой шквал в основном обрушился на «Кэмпбелтаун». Уже были первые потери в команде, а в корпусе эсминца пробоины, и тем не менее он продвигался со скоростью в 20 узлов, буксируя канонерку, которая шла впереди.
В ста метрах от дока «Нормандия» канонерка резко свернула, а эсминец продолжал идти вперед, стреляя из всех орудий. Вот он порвал последнюю защитную сеть, начиненную минами, и ударился в причал дока, распоров корпус и застряв. Было 1.34. Капитан корвета Битти, командующий эсминцем, сверился с часами и сказал: «Что же, пора! Мы уже опаздываем на 4 минуты». Отряд десантников спрыгнул на землю, направившись к доку, а часть команды побежала к оборонительным постам, чтобы подавить огонь.
Экипажи двух немецких кораблей, стоявшие на якоре в доке «Нормандия», были нейтрализованы, и оборонительные посты захвачены. В свете прожекторов были видны вспышки взрывов, непрестанно освещавшие место сражения, как днем. На помощь отрядам с эсминца подоспели подполковник Ньюман и его команда, которой было поручено уничтожить портовые сооружения. На это понадобилось меньше получаса: были выведены из строя два шлюза и механизм управления насосной станции. Но теперь английским судам не удавалось приблизиться к доку, чтобы взять на борт команду десантников. Начали прибывать немецкие подкрепления. Английский десант оказался в окружении, кораблям тоже приходилось туго. Тогда Райдер приказал прекратить сражение.