Монеты весело звякнули, приподняв настроение. Обмануть и в каком-то смысле обокрасть королевского советника, доставляло такое же удовлетворение, как и грабежи с изнасилованиями, которыми Меченый промышлял в свободное от службы время.
Осталось разобраться с костями. Если их найдут, то слухи о появлении живого дракона перерастут в народные волнения, а это, в свою очередь, сулит новую работу по подавлению мятежей. А работать ему не очень-то хотелось. Гедеон рефлекторно дёрнул левой щекой, обезображенной кривым шрамом. А зачем? Королевское жалование будет капать даже при полной тишине в народе. Нет, никто не должен знать, что в королевстве орудует дракон, даже если это правда. Так что он с ребятами проверит слова старика на правдивость. Если соврал, он вернётся в деревню и вырвет ему язык с корнем, если сказал правду, то…
«Тогда эта ночь будет долгой. От костей надо будет избавиться», — решительно подумал Гедеон и остановил лошадь.
— Дальше мы не проедем! — крикнул Меченый. — Слишком крутой спуск, придётся идти пешком!
Всадники слезли с лошадей и, выстроившись в цепочку, повели коней за собой. Дорога в ущелье была одна, поэтому сбиться с пути было невозможно. Вскоре каменистый склон сменился узкой тропой с лежащими по бокам валунами.
— И какой чёрт занёс этого старика в такие дебри?! — не выдержал один из воинов.
— Тихо! — скомандовал Гедеон, — мы должны быть уже рядом. Если старик не врёт, то нужно быть осторожней.
Группа замолчала и осторожно пошла вперёд, нарушая тишину лишь звуком шелестящих плащей и перекатывающихся мелких камушков, задеваемых обувью. Вскоре Меченый снова остановился и втянул ноздрями подобно хищному животному, вынюхивающему добычу. В ущелье воздух был свежим, и будто в силу каких-то магических причуд, казался холодней, чем за его пределами.
— Где-то здесь! — сообщил командир, после чего огляделся и, сделав пару шагов в сторону, нагнулся. Через мгновение в его руке показалась белеющая под лунным светом овечья кость. Когда глаза окончательно привыкли к мраку ущелья, воины поняли, что стоят в центре поляны, сплошь усыпанной костями животных.
— Чтоб я сдох, если это не гнездо дракона! — завопил один из гвардейцев и остальным по цепочке передалось возникшее напряжение.
Солдаты, как по команде стали спина к спине и выставили вперёд мечи, приняв оборонительную стойку.
— Значит, старик не лгал… — задумчиво пробормотал Гедеон, для которого чувство страха было чуждым.
Он с презрением посмотрел на своих подчинённых и сплюнул себе под ноги.
— Чего сдрейфили, олухи?! Никогда не видела гнезда́ дракона?
Словно хищный зверь Меченый почувствовал исходящий от подчинённых страх и это принесло ему безотчётное удовлетворение.
— Да расслабьтесь уже, идиоты! — снова гаркнул он на своих людей. — Дракона здесь уже нет. Не удивлюсь, если чудовище сделало себе гнездо в королевстве по соседству. Эти хитрые твари на одном месте долго не живут…
Гвардейцы неохотно спрятали мечи в ножны, при этом все смачно плевались и не стеснялись в выражениях. Вскоре воины разбрелись по поляне, пиная попадающиеся под ноги обглоданные кости.
— Что будем с ними делать, командир? — спросил один из стражников.
— Прятать, конечно! Если народ узнает о живом драконе, наша спокойная жизнь сразу закончится.
— По-моему, при Ричарде она у нас не начиналась… — вздохнул один из гвардейцев и тут же раздался дружный смех.
— Тсс! — шикнул Гедеон. — Рассредоточились! К утру здесь не должно быть ни одной кости!
В это время на востоке небо начало постепенно светлеть, с каждой секундой пожирая окутавшую землю тьму. Ночь потихоньку уступала место дню, но до рассвета в запасе у гвардейцев было не менее получаса. Пока подчинённые собирали на поляне кости и прятали их в предварительно вырытую яму, Меченый начал осматривать прилегающую территорию.
Несмотря на каменистый характер ущелья, с одной из сторон от поляны в несколько рядов росли деревья. Из-за густой листвы приближающийся рассвет заглядывал сюда с опозданием.
С противоположной стороны от деревьев поляна упиралась в скалистый холм, сбоку которого командир отряда обнаружил широкий прогал, образующий вход в некую пещеру. Гедеон остановился перед этим проёмом и заглянул в темноту. Ему показалось, что где-то далеко внутри пещеры мелькнул свет, будто отблеск на стене от разведённого костра. Немного подумав, он выбросил эту мысль. «Кто будет жить в холодной пещере?!» — промелькнуло в голове, и он саркастично хмыкнул.