— Просыпайся… — тихонько прошептал он на ухо, потормошив за плечо.
— Ну пап! — недовольно заворочался Алекс.
Предвкушение того, как обрадуется сын приготовленному сюрпризу, заставило Альфреда улыбнуться.
— А если я скажу, что сегодня в городе пройдёт рыцарский турнир, на который приезжает… — последние два слова он протянул, давая возможность Алексу угадать самому.
— Алан Галахард?! — удивился подросток, просыпаясь от собственной догадки. — Ты шутишь!
Одна только мысль о том, что он собственными глазами увидит легендарного рыцаря, будоражила воображение и вытисняла последние остатки сна. Алан Галахард… Рыцарь, победивший последнего дракона!
Альфред через пробивающуюся улыбку с трудом сумел изобразить гримасу разочарования и иронически произнёс:
— Если ты не хочешь идти, то я присоединюсь к тем людям без тебя, — и показал рукой в сторону располагающегося за домом холма, сверху которого проходила дорога к королевскому замку.
И только в этот момент Алекс услышал характе́рный приглушённый гомон и топот, а также звуки горна, доносившиеся с той стороны. Тысячи людей спешили увидеть самый яркий рыцарский турнир десятилетия.
Пока родители собирали в дорогу корзинку с чем-нибудь съестным, Алекс суетился в своей комнате в поисках любимого наряда, в котором можно было пощеголять на турнире. Через несколько минут на нём были одеты льняные укороченные брюки и бежевая рубашка с растительным орнаментом на груди.
Перед выходом он на мгновение остановился, чтобы собраться с мыслями и подумать, ничего ли он не забыл. Мальчик присел на кровать и посмотрел по сторонам. В окно лился мягкий утренний свет, и в лучах недавно вставшего солнца была видна поднятая пыль.
Внимательно осмотрев комнату, взгляд Алекса задержался на стоявшем в углу сундуке. «Коготь!» — вдруг всплыло в его голове, и мгновение спустя из сундука на свет появился коричневый коготь с янтарными переливами. Он нашёл его в лесу. Отец немного затупил острый кончик и проделал в верхней части отверстие, через которое пропустил шнурок. С тех пор это был его талисман.
Повесив коготь на шею, Алекс сообщил о своей готовности, и уже через пять минут они с отцом выдвинулись к городу.
Поднявшись на холм, подросток очередной раз за утро испытал щенячий восторг от того количества людей, которые шли к замку. Это была целая река, которая своим неиссякаемым потоком угрожала затопить замок с близлежащими деревнями. На зубах чувствовалась пыль, поднятая сотнями ног, шагающих к замку. Все спешили успеть к торжественному шествию рыцарей-участников, которое должно́ было проходить непосредственно перед началом состязания.
Алекс не мог не заметить, что для обычного турнира сегодня собралось слишком много людей, которые всё продолжали прибывать.
— В связи с чем проводят турнир? — спросил он у отца с живым интересом.
— Сегодня годовщина со дня победы над последним драконом! Ровно десять лет назад в Эйзенхауэре Аланом Галахардом было убито последнее чудовище…
— Не могу поверить, что увижу его…
— Сегодня он покажет, на что способен! К тому же главным зрелищем будет его противостояние с Томасом Морандом.
— А кто это?
— О-о-о! — просмаковал Альфред. — Когда-то Томас гремел на всю округу! Сильный, удачливый, не знающий поражений!
— Тогда почему я о нём ничего не слышал? — удивился Алекс.
— Потому что произошло одно событие, из-за которого Томаса отстранили от турниров на семь лет…
Следующие несколько минут Альфред рассказывал сыну про то, как Томас Моранд снискал популярность в народе, но при этом со временем получил репутацию заносчивого и высокомерного рыцаря.
— Кроме того, — продолжил он свой рассказ, — годы брали своё, и Моранд был уже не так привлекателен для дам, в честь которых устраивали турниры. Если даже Томас побеждал, то главная дама, отказывалась преподносить ему подарок. Как раз в это время среди народа стал набирать популярность другой рыцарь: молодой, благородный, с отменными манерами и безупречными навыками боя…
— Алан Галахард? — уловил нить повествования Алекс.
— Именно. Молва о нём быстро разнеслась сначала по его родному Эйзенхауэру, а потом и по другим королевствам. Ну а после того как он убил несколько драконов, то вообще стал народным любимцем. Но суть в другом…
Однажды, на одном из турниров, который проходил как раз в Эйзенхауэре, среди участников был и Алан, и Томас. Последнему тяжело было смириться с тем, что он начал уходить в прошлое, пропуская вперёд нового любимца публики. Перед тем турниром гуляло много слухов о том, что старый рыцарь сделает всё, чтобы выиграть, а главное — завоевать сердце дамы, в честь которой он проводился. Это была принцесса из далёкого Мэриленда, о красоте которой ходили слухи в каждом без исключения королевстве. Король Мэриленда обещал выдать её за победителя того турнира. И как ты думаешь, кто оказался в финале?