Через некоторое время в дверном проёме появился знакомый силуэт королевского советника. Роберт подсел к следопыту за грубо отёсанный деревянный стол, располагавшийся у окна с видом на степь, после чего выдохнул с таким облегчением, будто только что преодолел марафонскую дистанцию и, наконец, заслужил право на отдых. С довольным видом он заказал себе кружку эля и в предвкушении новостей уставился на сыщика.
— Боюсь, что радоваться нечему… — с ходу осадил Вуд советника, на лице которого играла глупая улыбка.
— Чего так?
— Убитый Аланом Галахардом дракон был не последним…
Роберт остановил кружку с элем на полпути до рта, будто забыл, для чего её поднимал.
— Но… — в растерянности пробормотал советник, — это невозможно!
— Как знать… — тихо произнёс Вудроу. — Подозрительная пропажа скота в последние годы, обнаружение Меченого…
— А Меченый тут при чём? — не понял Роберт.
— Стражники сказали, что он свалился прямо с неба. Так как трупы у нас ещё пока не научились летать самостоятельно, то…
— Его кто-то принёс по воздуху… — закончил фразу Роберт, который теперь сидел с озадаченным видом, переваривая полученную информацию.
Первой проблемой был сам факт существования дракона, который нёс в себе угрозу всему живому в радиусе нескольких сотен километров. Второй проблемой было то, как всё это доложить королю. Роберт знал о страхе Ричарда перед чудовищами и народными волнениями, которые могут подняться после того, как люди узна́ют, что у них под боком живёт порождение зла.
— Подожди… — начал советник после минутного раздумья. — Уж не думаешь ли ты, что надпись на лбу Меченного сделал дракон?!
На лице следопыта появилась невесёлая улыбка.
— Ты правильно мыслишь, мой друг, и сейчас мы подошли к самому страшному в этой истории…
От услышанного Роберт поперхнулся очередным глотком эля и быстро поставил кружку, громко стукнув дном о столешницу. Несколько посетителей с недовольным видом оглянулись в их сторону.
— Что может быть страшней дракона?!
— А страшнее дракона, мой дорого́й друг, может быть только дракон, который подчиняется магу. Тёмному магу… Или ты решил, что чудовище ни с того ни с сего нашло труп Меченого, который уже был кем-то изуродован, и совершенно случайно перенесло его к порогу королевского замка?
— Но кому это надо?
— Ну как же… Ты ведь сам говорил, что в королевстве полно́ народа, у которого есть масса причин ненавидеть короля. Почему бы среди их числа не оказаться тёмному магу?
— Согласен… Но почему именно Хардиен? Ведь прошло уже тридцать лет!
— Видимо, эта история ещё не забыта в сердцах людей. Или магов…
Тем временем грозовые тучи подобрались ещё ближе и стелились так низко, что казалось ещё немного, и они начнут задевать крыши домов. На фоне бежевых стен соседних строений и раскинувшегося на горизонте жёлтого поля с пшеницей, насыщенный тёмно-синий цвет дождевых облаков смотрелся более чем красиво.
Вскоре по крыше забарабанил дождь. Сначала это были еле слышные редкие капли, но потом с каждой секундой стук становился всё чаще. Не прошло и двух минут, как всё круго́м заволокло монотонным шумом набиравшего обороты ливня. Спустя ещё некоторое время к нему добавился сильный ветер, который грозил вскоре перерасти в ураган.
— Ты не находишь это странным? — нарушил тишину сыщик. — Единственного человека, который может оказать сопротивление дракону, убивают ровно тогда, когда появляются слухи о живом чудовище.
Советник медленно поднял глаза на собеседника.
— Хрот всемогущий…
Следующим утром, когда на улице окончательно рассвело, и люди привычно зашумели в переулках города, Вуд был готов к отъезду. Сложив все вещи в два не маленьких тюка, следопыт водрузил их на спину гнедого коня из местной конюшни.
Лора с детьми уже полчаса стояла на крыльце. Двое маленьких забияк весело смотрели на сыщика, о чём-то перешёптывались и хихикали. Хозяйка сама вызвалась его провожать и демонстрировала крайнюю озабоченность. Такое внимание наводило на некоторые размышления, но принимать какие-либо решения в данном направлении Вуд не торопился. В сердечных делах спешка ни к чему.