Пришпорив коня, он, не торопясь, выехал по дороге на юг, в сторону своей родины. Вайминг был примерно в двух днях пути, поэтому следовало набраться терпения, тем более что после прошедшего урагана в воздухе изрядно пари́ло. Дорога ещё не просохла, и повсюду блестели мелкие лужи, превращая путь в грязное месиво.
Отъехав на несколько километров, Вуд оглянулся. Теперь здания казались маленькими крупинками. Круго́м простиралась степь, изрезанная полями и посадками. Примерно в ста метрах по левую руку была опушка дремучего леса, который подпирал город, угрожая захватить его в свои объятия.
Запах растений напомнил Вуду про сон, в котором из благоухающей степи вышли те существа. Почему ему снились эти мертвецы? Откуда в его голове взялся такой бред?
За подобными мыслями полдня пролетели незаметно, а свежий воздух нагнал аппетит. Решив сделать привал, следопыт направил лошадь в сторону раскидистого дуба, который одиноко стоял рядом с границей леса. Благодаря густым ветвям, земля у основания дерева была сухой, дождь сюда почти не проник. Вуд привязал уздечку к одной из нижних веток и, усевшись под могучим стволом этого короля леса, достал узелок с едой.
Свежий хлеб, который утром был ещё горячим, теперь порядком подостыл, но не стал от этого менее вкусным. Следопыт отломил кусок, откинулся на огромный ствол дерева и устремил взгляд в необъятную даль. Полдня были позади. По его подсчётам до Вайминга было ещё не меньше шестнадцати часов пути…
Оставшиеся ломти хлеба сыщик положил обратно в мешочек, после чего стряхнул с одежды крошки и устроился поудобнее. Во всём происходящем определённо угадывался какой-то смысл. Самой правдоподобной казалась версия о живом драконе, который по непонятной причине подчиняется какому-то человеку… или что вероятнее всего — магу.
Но в то же время эта версия никак не согласовывалась с остальными обстоятельствами! Прошло десять лет с момента убийства последнего дракона. Айзег — так звали это кровожадное чудовище. Самый большой и самый свирепый дракон, который сметал всё на своём пути. Вероятно, о нём рассказывал старик Норман, когда говорил об уничтоженных огнём поселениях…
Если представить, что Айзег был не последним, то как этому чудовищу удалось просуществовать десять лет втайне от всего мира?! Десять лет он должен был где-то жить, летать, питаться, в конце концов!
Вуд крякнул, вспомнив про сотни нераскрытых им дел о пропажах скота. Пожалуй, с питанием, как раз таки, всё складывалось… Но всё равно он должен был догадаться раньше! Сколько раз он беспомощно хлопал глазами в попытке объяснить фермерам, куда могла подеваться их скотина?! При этом из-за своей твердолобости даже не допускал версии о драконе. Да… Мэт бы давно заподозрил неладное, да упокоит Великий Хрот его душу…
Здесь было ещё кое-что. Выходит, что чудовище, которое сделало его сиротой, возможно, всё это время было живо! Когда новость об убийстве Аланом Галахардом ПОСЛЕДНЕГО дракона прогремела на всё Средиземье, он расслабился. Поверил в то, что родители отомщены чужими руками, опустил свои и перестал выслеживать эту тварь…
Бессонная ночь давала о себе знать, поэтому не прошло и пяти минут, как мысли о расследовании и ме́сти начали рассеиваться и теряться в закоулках сознания. Его дыхание выровнялось, и он мерно засопел…
Его разбудило лошадиное ржание. Конь чего-то испугался и ошалело мотал головой в попытке сорвать с себя уздечку. Вуд осмотрелся. Вроде бы всё тихо, но внешняя тишина порой бывает обманчива, особенно когда дело касается серых хищников…
На небе жёлтый шарик перекатил за середину, а значит, было уже в районе шестнадцати часов дня. Он проспал примерно полтора часа.
В следующее мгновение в лесу гаркнули птицы. Пернатые обитатели тут же вспорхнули со своих веток, под которыми Вуд заметил промелькнувшую серую спину. Теперь все сомнения развеялись окончательно: стая волков почуяла лошадь и выслеживает их. Это означало, что началась лотерея, в которой главным выигрышем была собственная жизнь. Следопыт запрыгнул на лошадь и понёсся во весь опор.
Когда он въехал в чащу, солнце коснулось горизонта. Однако думать про привал было по меньшей мере глупо. Серые убийцы здесь будто рыбы в воде, выследят, и глазом моргнуть не успеешь.
Вуд сбавил ход. Давно заросшие тропы недвусмысленно намекали на то, что появление людей здесь было редкостью. Они петляли, то и дело норовили потеряться, но конь каким-то непостижимым образом находил их и продолжал свой путь. Сейчас следопыт не мог ему помочь и полагался только лишь на чуйку животного.