Вскоре солнце скрылось, уступив место в ночном небосводе своей подруге — луне. Бледно-голубой шар всплыл откуда-то из-за холма и повис над деревьями. Вуду это было на руку, потому что ехать в условиях кромешной темноты было опасно. Изредка набегавшие тучи прятали луну, и тогда лес погружался в холодный мрак. В такие моменты следопыт прижимался грудью к лошади, чтобы его не смахнула какая-нибудь низко расположенная ветка.
Волчью стаю не было слышно, и сыщик стал думать, что опасность миновала. Сквозь листву, которая тихо шелестела под лёгким ночным ветром, звёзды будто подмигивали ему. Вот одна сверкнула ярче, а другая, наоборот, потухла. Эта игра света завораживала и заставляла думать о вечном. Вуд очередной раз лёг грудью на тёплую спину животного и моментально провалился в сон…
Следопыт проснулся от тряски, из-за которой лошадиный хребет неприятно бил по щеке. Вуд разлепил глаза и услышал то, чего боялся больше всего на свете. Волчий вой… Холодящие душу завывания раздавались не более чем в километре от него. Их нашли.
Лесная чаща всё ещё находилась в объятиях ночи. Однако дальше медлить было нельзя: кровожадные обитатели леса ловко определяли след и быстро нагоняли. Единственное, на что сейчас можно рассчитывать, это на выносливость лошади и удачу.
Вуд с остервенением пришпоривал коня, но вскоре волчий вой раздался совсем близко. В расторопности эти твари не уступали лошади, а что более вероятно — двигались ещё быстрее. Обострённый слух выхватывал среди топота копыт приглушённое рычание, а между деревьев в лунном свете то и дело мелькали волчьи силуэты. Хищники окружали свою добычу. Серые убийцы действовали грамотно и слаженно. Алгоритм охоты, заложенный в них природой и отточенный уже много сотен раз, делал шансы на спасение ничтожными.
Краем глаза Вуд уловил справа быстрое движение и повернул голову. Мохнатый хищник оттолкнулся от пригорка, под которым мчался следопыт, и, вытянувшись в струну, полетел прямо в Вуда. Сбить человека с лошади, а потом расправиться с ними по очереди… Вот в чём состояла главная задача стаи. Вуд по инерции выхватил из ножен кинжал и выставил его в сторону приближающейся опасности. Ладони ощутили мягкую шерсть, и ночной воздух пронзил волчий визг.
Вторая попытка была предпринята сразу, едва труп первого хищника коснулся земли. Очередной прыжок уже более крупной особи заставил Вуда сжаться от напряжения. Следопыт резко полоснул клинком, и пальцы почувствовали тепло вываливающихся внутренностей.
Внезапно в голосах хищников послышались нотки растерянности. Сдохший вожак уже не мог координировать их действия и поэтому оставшиеся в живых особи теперь просто бежали рядом с хрипящей лошадью, не решаясь идти в атаку.
Через несколько километров этой безумной гонки хищный эскорт вдруг замедлился и вскоре растворился в темноте. Всё кончилось… Следопыт сделал шумный выдох и попытался успокоить выпрыгивающее из груди сердце.
Когда лес закончился, на горизонте забрезжил рассвет. Волков можно было уже не бояться: хищники не осмелятся напада́ть на открытой местности, да ещё при свете дня.
Ближе к полудню Вудроу стал замечать знакомые места. Когда-то давно он бывал здесь. Десять лет — не такой уж и большой срок, чтобы стёрлись воспоминания. Вот уже показалась дорога, по которой ехали его родители в тот день.
В сердце неприятно кольнуло…
Вуд замедлил лошадь, внимательно всматриваясь в колею от повозок. Здесь… Голова вдруг закружилась, и стало тяжело дышать. Ладони обжигало огнём. Он посмотрел на них. Что это? Обман зрения или кожа снова плавится?!
По мере того как лошадь увозила следопыта дальше от этого места, головная боль стала отступать. Вуд ещё раз посмотрел на свои ладони. Старые, зажившие шрамы…
Встреча
Вудроу оставил лошадь в первой же попавшейся конюшне Вайминга, после чего к дому Альфреда и Марии пошёл пешком. Преодолев несколько спусков и подъёмов по зелёной холмистой местности, следопыт, наконец, вышел на ровный участок дороги и почувствовал запах свежести. Река. Идти нужно было в ту сторону.
Слева от него вдалеке был виден город, обнесённый каменной стеной, и возвышающийся где-то в центре него королевский замок — величественное сооружение с шестиугольными башнями и маленькими смотровыми окошками наверху. По городской стене ходили стражники, а под ними то поднимались, то опускались железные решётчатые ворота, пропуская местных жителей и торговцев, прибывающих на королевский рынок.