Через пять минут поселение было взято в кольцо. Кто-то из наших поджог крыши, и деревня тут же загорелась. Люди выбегали из домов… круго́м дым, пламя, треск, плачь. А мы рубили. И я тоже…
На мгновение в комнате повисла тишина, после чего Джон тяжело вздохнул и продолжил:
— Когда треть населения была убита, кто-то нашёл среди выживших старосту. Не помню, как его звали… Его вытащили из хижины и поволокли к центру деревушки. В это время начался ливень. Просто стена из воды! Тогда мне он казался обычным дождём, но сейчас я думаю, что это небо плакало из-за того, что мы делали… Следом за старостой бежали два пацанёнка…
Голос Джона в этом моменте снова дрогнул.
— Одному лет пять, второй чуть старше. Они плакали, просили отпустить отца…
— И что же? — Вуд напрягся, будто весь этот ужас происходил на его глазах.
— Ему отрубили голову…
Джон замолк, и некоторое время оба сидели в тишине.
— Что стало с детьми старосты? — нарушил молчание Вуд, погружённый в мрачные мысли.
— Хороший вопрос… Я не знаю. Когда о них вспомнили, их уже не было.
Джон снова затих и принялся жевать мундштук трубки. Следопыт с бледным видом несколько минут переваривал полученную информацию.
— Ну что ж, спасибо… — выдавил из себя Вуд, испытывая противоречивые чувства к своему собеседнику. Он встал и уже дёрнулся пода́ть руку для рукопожатия, как вдруг вспомнил про инвалидность старика. На мгновение лицо залило краской, и он, опустив глаза, пошёл к выходу под заблестевшим взглядом Джона Фишера.
[1] Денник — отдельное закрытое стойло в конюшне, где лошадь стоит без привязи.
Орден волшебников
Первое, что сделал Алекс, когда остался один — быстро выскочил из-за стола и со всех ног бросился в свою комнату. Распахнув входную дверь, он влетел в помещение подобно осеннему сквозняку, отчаянно ища глазами свой деревянный меч, с которым накануне вечером шагнул в мир магии.
Когда зрительный контакт с деревянным макетом грозного оружия был установлен, подросток потянулся левой рукой к висевшему на шее когтю. Теперь это движение воспроизводилось почти автоматически и предвещало целый ураган ощущений, заставлявших биться сердце, как сумасшедшее.
Алексу показалось, что коготь при прикосновении отвечает мелкой вибрацией и источает тепло. Он вытащил свой талисман из-под рубашки и крепко сжал в ладони. Воздух вокруг него завибрировал, пойдя мелкой рябью, как это бывает на поверхности воды в минуты слабого ветра.
В очередной раз за сутки Алекс с удовольствием почувствовал, как мысленно взмывает в воздух, и обычное зрение меняется на магическое. Находясь во власти этой эйфории, он сосредоточил своё внимание на мече и тут же почувствовал ладонью тепло отшлифованного дерева. Все его существо наполнялось внутренней силой и уверенностью…
— Ты делаешь успехи!
От звука знакомого и такого долгожданного голоса ёкнуло сердце, и внутри всё перевернулось.
— Джереми!
— Приветствую тебя, мой маленький друг, — поздоровался волшебник. — Вижу, что пора начинать делать первые серьёзные шаги. Думаю, ты готов к вступлению…
— Вступлению? — переспросил Алекс, чувствуя, что готов на всё ради своей новой жизни. — Куда?
— В орден магов. Это поставит точку в человеческой жизни и откроет перед тобой мир волшебства.
Алекс изумлёнными глазами смотрел на своего учителя, жадно ловя каждое его слово.
— Но ты должен знать, что после этого обратной дороги уже не будет.
— Я не хочу обратно… — быстро парировал подросток. — Что нужно делать?
Джереми молчал, будто формулируя ответ на заданный вопрос, но потом посмотрел своими умными и спокойными глазами на Алекса и невозмутимо произнёс:
— Отомстить.
Местом окончательной инициации был выбран берег Рэйрата. Алекс не заметил, как добрался до него, и очнулся только тогда, когда сандалии погрузились в прохладный утренний песок. Его обволакивающая мелкозернистая субстанция заключила в свои объятия обе ноги по самые щиколотки. Шагать становилось трудней, и мальчик остановился у густо раскинувшего свои зелёные ветки куста. Рядом лежал большой валун — приплюснутой формы каменная глыба, на которой спокойно могли поместиться несколько человек. От лучей утреннего солнца его поверхность уже успела нагреться, и когда подросток дотронулся до него ладонью, то почувствовал слабое тепло.