В следующее мгновение в покои снова вбежал уже запыхавшийся посыльный.
— Ну? Где Вудроу?! — крикнул Роберт, не в силах сдержать своё раздражение.
— Его нет…
— Как… — хотел было спросить советник и осёкся на полуслове. Рукоятка кинжала ему показалась знакомой. Он покосился на посыльного, потом перевёл взгляд в окно и долго смотрел будто в никуда.
— Прикажете его найти? — голос слуги донёсся словно издалека.
— Нет, не надо…
В этот момент, стоя рядом с лежащим на кровати трупом, Роберт вдруг почувствовал неестественное для сложившейся ситуации облегчение, будто он долгое время нёс груз, к тяжести которого успел привыкнуть, а теперь скинул его и почувствовал разницу.
— Начнём заново… — вдруг прошептал он, не обращаясь ни к кому.
— Что Вы сказали? — не расслышал придворный.
— Ничего, друг мой, — лёгкая ухмылка коснулась губ Роберта, и он похлопал посыльного по плечу, словно старого друга.
Эпилог
К полудню Роберт увидел просветы между деревьями, и с облегчением подумал, что лес заканчивается. Главное — было не ошибиться с направлением, потому что сил на обратную дорогу уже не оставалось. Через сто метров лес действительно кончился, и королевский советник оказался на ровном зелёном участке, который со всех сторон был окружён лесом. Единственный просвет был только в одном месте, шириной в одну телегу.
Прямо по центру этого свободного от леса участка стоял скромный деревянный дом с небольшой пристройкой, похожей на неказистый сарай. Территория двора была огорожена забором из обтёсанных вертикальных досок высотой не меньше полутора метров. Такая стена без зазоров создавала хорошую защиту от волков. Во дворе у сарая были сложены доски с брёвнами, рядом с которыми сидел мужчина и что-то мастерил. К нему то и дело из дома выходи́ла черноволосая женщина с младенцем на руках. Они о чём-то переговаривались, после чего она уходила, а мужчина продолжал работать с инструментами.
Роберт с облегчением выдохнул, сомнений не оставалось — он нашёл его. Подойдя вплотную к забору, высотой до подбородка, советник произнёс:
— Целый год жить в такой глуши, должно быть, ужасно скучно! Не так ли, Вудроу?
Знакомый голос пронзил Вуда словно выпущенная из арбалета стрела. Он смахнул со лба моментально выступившую испарину и тяжело сглотнул. Испуганными глазами следопыт осмотрелся в поисках затаившегося отряда, который ждёт сигнала к его задержанию, но за забором, кроме Роберта, никого не было.
— Неужели ты думаешь, что я здесь для этого? — с нотой разочарования спросил советник, от которого не ускользнул этот взгляд.
— Извини… — ответил Вуд и смущённо опустил глаза.
Роберт выглядел довольно усталым, что не мешало ему с любопытством осматривать территорию домовладения следопыта.
— Ты серьёзно? — спросил советник, указывая на всё это фермерское убранство.
— С некоторых пор у меня не осталось выбора…
— В таком случае нам есть о чём поговорить. Может, наконец, пригласишь меня в дом?
После обмена сдержанными любезностями все трое уселись за обеденный стол. Лора к этому моменту уложила грудного ребёнка в кроватку, утихомирила остальных двух, которые были постарше, и разлила по чашкам свой особенный чай с чабрецом.
Исходящий от кружек душистый аромат этой травы приятно ласкал вкусовые рецепторы и располагал к общению, которого хозяевам катастрофически не хватало. За целый год после их срочного ночного отъезда из Лерона сегодняшний нежданный гость был первым человеком, которого они увидели. Лора глядела на него с такой радостью и надеждой в глазах, с какими смотрят на причаленный к берегу спасительный корабль чудом выжившие на необитаемом острове моряки.
— Должен признать, прятаться ты умеешь! — начал Роберт после того, как немного отхлебнул из стоявшей перед ним чашки. — Почти год искал…
Вуд густо покраснел, но всё-таки нашёл что сказать.
— Если выбирать между виселицей и жизнью в глуши, то я предпочту второе…
— Хм… — глаза старика хитро блеснули. Его спокойствие подкупало. — А если я скажу, что никакого выбора нет, и никогда не было?
Сердце Лоры в непонятном предчувствии забилось так быстро, что готово было вот-вот выпрыгнуть из груди. Вуд же смотрел на своего старого друга более сдержанно.
— Вижу, вы пока не понимаете, — вдруг произнёс советник с улыбкой, которая была полной противоположностью застывшему в напряжении лицу следопыта. — Друг мой! Ты подарил Эйзенхауэру новую жизнь! Королевство расцветает словно живой организм, наконец излечившийся от съедаемой изнутри заразы. И есть ещё кое-что…