Юридические вопросы, то есть изучение важнейших документов — «Уложения о наказаниях уголовных и исправительных» и «Устава о наказаниях, налагаемых мировыми судьями», считались второстепенными, и на них выделялся всего лишь один час учебного времени.
В курсе истории особое место отводилось подпольным оппозиционным и революционным изданиям; кроме того, учащиеся должны были разбираться в идеологии и тактике различных политических партий. Для слушателей жандармских курсов был разработан специальный «Вопросник по истории революционного движения» на сорока шести листах, содержавший сто семьдесят девять вопросов. Сохранившийся экземпляр его датируется 1910 годом, и в нем подробно освещается деятельность РСДРП, в частности съезды этой партии и принятые на них решения.
В 1907 году для нужд сотрудников политико-розыскных учреждений начальником Московского охранного отделения Е. К. Климовичем была подготовлена «Краткая таблица важнейших политических партий России», а в 1912 году были изданы «Записки по истории революционного движения» Ф. С. Рожанова.
Интересно, что самое первое исследование «История революционных движений в России» было подготовлено профессором Базельского университета А. Туном и опубликовано на немецком языке еще в 1883 году (первое издание на русском языке вышло в 1906 году).
Однако, несмотря на все предпринимавшиеся меры по повышению уровня профессиональной подготовки сотрудников, которым была доверена безопасность Российской империи, мастерство их оставляло желать много лучшего. Недаром в 1911 году в одной из докладных записок вице-директор Департамента полиции С. Е. Виссарионов подчеркивал, что проверка деятельности охранных отделений и губернских жандармских управлений выявила «явную неспособность весьма многих чинов жандармского надзора к розыску… они были бездеятельны в деле политического розыска, некоторые не знали дела, а некоторые отрицательно-сознательно относились к нему».
В связи с этим в 1912 году было разработано «Положение о повторных курсах», целью которых являлось «повысить познания в области розыска» у офицеров, назначаемых на руководящие должности в губернских жандармских управлениях и розыскных учреждениях. Обучение на упомянутых курсах длилось два — три месяца, причем особое уделялось событиям 1905–1907 годов: углубленно изучались Партия социалистов-революционеров, РСДРП и национальные движения. В 1915 году в условиях военного времени вступает в действие новое «Временное положение об офицерских жандармских курсах».
Поскольку политический сыск Российской империи в начале XX века переживал трудные времена, в октябре 1900 года штаб Отдельного корпуса жандармов разослал в губернские управления предписание «о представлении своих соображений относительно изменений организации и порядка деятельности этих учреждений».
В ответ на это начальник Воронежского губернского жандармского управления Н. В. Васильев, этакий жандарм-философ, составил служебную записку. В ней имеется весьма любопытный пассаж, свидетельствующий о том, что реализм мышления отнюдь не был чужд некоторым представителям охранки. Он писал: «Убить идею нельзя. Эволюция человеческой мысли совершается безостановочно, неудержимо трансформируя взгляды, убеждения, а затем и социальный строй жизни народов. История революционных движений учит нас, что остановить ход крупных исторических событий невозможно, как невозможно человеку остановить вращение Земли. Но та же история приводит на своих страницах слишком полновесные доказательства того, что пионеры революции, полные энергии и увлечения, всегда бывали утопистами и в своей борьбе с общественной косностью, в своем стремлении воссоздать новые формы жизни, обыкновенно не только не содействовали прогрессу своей Родины, но нередко служили тормозом правильному ходу развития общественного самосознания. Роль пионеров в истории осуждена самой историей. Человечеству свойственно заблуждаться, и передовики-теоретики, как бы ни были, по-видимому, идеальны их стремления, не были и не будут истинными вождями народа…»
Заведующий Особым отделом Ратаев отмечал в июле 1902 года, что «революционная пропаганда охватила весьма широкий район, что в настоящее время нет такого уголка в империи, где бы не воспроизводились революционные воззвания… При настоящем своем составе Особый отдел совершенно лишен возможности справиться с делом, и с каждым днем положение его становится затруднительнее».