Следует подчеркнуть, что все перечисленные выше кружки и группы в той или иной мере являлись прообразами будущих политических партий, в частности РСДРП и Партии социалистов-революционеров. И именно эта альтернативно-оппозиционная направленность их деятельности вызывала со стороны государственной власти суровые кары за инакомыслие и недозволенную социальную активность их членов.
Под натиском революционного движения правительство в 1897 году было вынуждено принять закон, впервые ограничив продолжительность рабочего дня — теперь она составляла одиннадцать с половиной часов.
Продолжая борьбу, последователи Союза борьбы за освобождение рабочего класса подготовили и провели ряд массовых политических акций, в том числе демонстрацию рабочих и студентов на площади у Казанского собора 4 марта 1901 года, в которой приняли участие около пятнадцати тысяч человек.
Над демонстрантами были подняты красные знамена с лозунгами «Да здравствует политическая свобода!» и «Долой Временные правила!» (речь шла о царском указе 1899 года об отдаче в солдаты участников «студенческих беспорядков«). На разгон демонстрации были брошены полиция, казаки и жандармы. Несколько человек были убиты, свыше ста ранены и более тысячи арестованы. Впоследствии двадцать шесть из них были в высланы в Сибирь в административном порядке.
С протестом против расправы над демонстрантами выступил Союз взаимопомощи русских писателей: документ подписали семьдесят девять его членов, в том числе А. М. Горький и Д. Н. Мамин-Сибиряк.
Несмотря на репрессии, через год, 3 марта 1902 года, перед Казанским собором состоялась еще одна демонстрация рабочих и студентов. Хотя полиция приняла превентивные меры, арестовав около двухсот предполагаемых ее участников, а также блокировала рабочие районы города, на площадь вышли несколько тысяч человек, открыто выдвинувших лозунг «Долой самодержавие!». При разгоне демонстрации полицией было арестовано около пятисот человек, более семидесяти из которых впоследствии были высланы в Восточную Сибирь в административном порядке.
Эти демонстрации показали как неуклонное увеличение численности сторонников оппозиционных организаций, так и рост их самоотверженности, организованности, дисциплинированности, политической сознательности, солидарности с другими слоями населения. Подспудно развивавшееся рабочее движение вступило в фазу открытой политической борьбы.
Движение это, соединившееся с социал-демократическим и иными оппозиционными движениями в империи, поддерживаемое широкими слоями населения, в том числе интеллигенцией и студенчеством, крепло и набирало силу, о чем, в частности, наглядно свидетельствует лишь наиболее видимая его часть, выражавшаяся в массовых первомайских манифестациях.
Отметим один примечательный факт. Маевки, стачки и демонстрации 1 мая 1890–1900 годов в Российской империи были связаны с зарождавшимися социал-демократическими организациями весьма опосредованно.
Как известно, решение о проведении рабочих демонстраций ежегодно 1 мая было принято в июле 1889 года I конгрессом II Интернационала в знак солидарности с демонстрацией рабочих 1886 года в американском городе Чикаго. Тогда, из-за провокации анархистов, полиция открыла огонь по демонстрантам, что повлекло за собой жертвы.
Впервые в мае 1890 года демонстрации прошли в Австро-Венгрии, Бельгии, Германии, Дании, США, Испании, Италии, Норвегии, Франции, Швеции и Великобритании. А также в столице Царства Польского, входившего тогда в состав Российской империи, Варшаве, где состоялась десятитысячная стачка. Выступавшие на первой петербургской маевке 1891 года, собравшей около двухсот человек, рабочие ораторы говорили о необходимости объединения для совместной борьбы за свои права.
В 1892–1894 годах 1 мая отмечалось уже в Петербурге, Москве, Туле, Варшаве, Лодзи, Вильно, Казани, Киеве и Нижнем Новгороде.
Как вспоминал впоследствии один из видных деятелей политического сыска Российской империи генерал Спиридович, к 1 мая 1897 года одна из киевских рабочих групп издала специальную прокламацию, в которой «обрисовывала характер всемирного рабочего движения, его успехи и конечную цель — социалистический строй, разъясняла значение первомайского праздника и указывала, что успех борьбы западноевропейских рабочих обусловливается их политическими правами, призывая рабочих к борьбе не только за свои экономические права, но и за политические права».
В первомайской демонстрации 1899 года в Либаве (ныне латвийский город Лиепая) участвовало свыше двадцати тысяч рабочих. В следующем году открытые демонстрации, сопровождавшиеся маевками и стачками, прошли также в Харькове, Киеве, Варшаве, Вильно и Гельсингфорсе (ныне Хельсинки). Размах состоявшихся рабочих выступлений заставил царское правительство предписать губернаторам «быть наготове». Ленин ответил на этот призыв в предисловии к брошюре «Майские дни в Харькове», изданной редакцией «Искры» в январе 1901 года. Вот что там говорилось: