Граф Бенкендорф в своих записках так объясняет возникновение вверенного ему учреждения: «Император Николай стремился к искоренению злоупотреблений, вкравшихся во многие части управления, и убедился из внезапно открытого заговора, обагрившего кровью первые минуты нового царствования, в необходимости повсеместного, более бдительного надзора, который окончательно стекался бы в одно средоточие. Государь избрал меня для образования высшей полиции, которая бы покровительствовала угнетенным и наблюдала бы за злоумышлениями и людьми, к ним склонными».
Таким образом, отмечает Андрианов, император создавал орган, при помощи которого он мог непосредственно следить не только за появлением антигосударственных элементов в обществе, но и за действиями всей сложной административной машины. Поэтому Высочайшее повеление об учреждении Третьего отделения гласит между прочим: «Предписать всем начальникам губерний и сообщить всем другим лицам, до которых сие касаться может, дабы они о всех предметах, входящих в состав III отделения Собственной Моей канцелярии, доносили прямо на мое имя, с надписью: по III отделению сей Моей канцелярии».
Четырнадцатого июля 1826 года Бенкендорф представил на утверждение Николаю I структуру и штат нового отделения императорской канцелярии, а уже 27 июля оно приступило к работе.
Изначально организация III отделения С. Е. И. В. К. была следующая.
Первая экспедиция «ведает предметы высшей полиции и сосредотачивает сведения о лицах, состоящих под полицейским надзором».
Вторая экспедиция занималась сектантами и раскольниками, а также теми, кто изготовлял фальшивые деньги и документы. Кроме того, под ее началом находилась хозяйственная часть всех мест, где держали в заключении государственных преступников.
Выполнение, выражаясь современным языком, контрразведывательных функций по наблюдению за иностранцами и их выдворению за пределы империи возлагалось на Третью экспедицию.
Четвертая экспедиция составляла отчеты и вела «переписку о всех вообще происшествиях в империи».
Штат сотрудников III отделения в 1826 году был определен в 16 человек; в 1829 году он был увеличен до 20 человек, а в 1841-м — до 28. Затем, в 1842 году, была образована Пятая экспедиция (занимавшаяся театральной цензурой) в составе 3 сотрудников; в 1849 году определены еще 3 чиновника для содержания архива, и, наконец, в 1850 году разрешено было усилить III отделение еще 6 чиновниками.
В апреле 1856 года штат отделения включал 41 чиновника и еще 8 прикомандированных лиц. А к моменту его ликвидации в августе 1880 года там насчитывалось 72 сотрудника.
Правда, к этому необходимо прибавить также около 5500 чинов Корпуса жандармов: он был учрежден 28 апреля 1827 года, а с 1835 года стал официально именоваться Отдельным корпусом жандармов, и к концу следующего года там было уже 4278 служащих. А всего на 1 января 1880 года в штате Отдельного корпуса жандармов состояли 521 офицер и 6287 нижних чинов.
В отличие от своих предшественников, III отделение было не только головным органом политического сыска, но и координировало деятельность полицейских и жандармских властей на всей территории Российской империи.
Помимо прочего, III отделение С. Е. И. В. К. готовило ежегодные нравственно-политические отчеты «о состоянии народного духа», представляющие собой интереснейший источник для изучения социально-политической истории России.
Процитируем первый из указанных отчетов о деятельности III отделения. Он был составлен на французском языке управляющим канцелярией III отделения М. Я. фон Фоком, что свидетельствует как о степени доверия Бенкендорфа этому сотруднику, так и о его роли в истории страны.
Стремясь представить императору полную картину о назначении и «методологии» деятельности политической полиции, фон Фок осмелился начать «всеподданнейший краткий обзор общественного мнения за 1827 год» следующими словами: «Общественное мнение для власти то же, что топографическая карта для начальствующего армией во время войны. Но составить верный обзор общественного мнения так же трудно, как и сделать точную топографическую карту. Чтобы ознакомиться с мнением большинства во всех классах общества, то есть с мнением лиц, пользующихся в своем кругу наибольшим влиянием, органы высшего надзора использовали все находящиеся в их распоряжении средства, а также содействие достойных доверия и уважения лиц. Все данные проверялись по нескольку раз для того, чтобы мнение какой-либо партии не было принято за мнение целого класса. Представляем здесь краткий обзор результатов этого исследования…»