Однако перспективы Софи выглядели весьма грустно. У нее почти не было выбора: некоторое время можно пожить с Имоджин Каррутерс, бывшей одноклассницы, в Лондоне, пока она не подыщет себе работу и жилье. Она может найти себе работу горничной или же продавщицы или же за небольшую плату начать ухаживать за больными...
Софи всю передернуло, когда она вспомнила дешевые квартиры, в которых ей приходилось жить в детстве. Она вспомнила и о том, как туго приходилось ее матери, не хватало на самое необходимое. Ей тоже предстояло есть сухой хлеб независимости, и помазать его можно было только своей гордостью! И все же это гораздо лучше, чем жить, оправдывая предубеждения Макса, что она просто жадная хапуга, злая и желающая проехаться за чужой счет. В конце концов ей когда-нибудь должно же повезти! В худшем случае она всегда сможет выйти замуж. Она молода, красива, многим нравится. Разве она не права?
Софи заколебалась. Она не была честной с собой до конца. В глубине души ей стало противно при мысли, что ей придется продавать себя.
Макс появился за обедом. Они молча съели плохо приготовленную пищу. После кофе, который подали в старый кабинет Джеффри, Макс отпустил экономку и вручил Софи конверт.
"Передать Софи, - было написано на нем аккуратным почерком Джеффри, передать Софи в случае моей смерти".
Лицо Макса было невозмутимым, в глазах невозможно что-либо прочитать, но конверт бы не заклеен. Что бы ни находилось внутри, он прочитал это первым.
"Дорогая моя Софи! Врач говорит, что у меня плохи дела. Я этому не удивляюсь. Самое противное в данном случае, что я даже не смогу застраховать свою никому не нужную жизнь, и это значит, моя дорогая, что я ничего не могу оставить тебе, кроме своих долгов.
Мне некого винить, кроме себя самого. Я плохо вкладывал свои деньги и потерпел фиаско. Но я рад, что твоя мать так и не узнала этого.
Софи, у меня нет иного выбора, как только просить Макса, чтобы он позаботился о тебе. Несмотря на все, что я говорил о нем эти годы; несмотря на то, что он так плохо относился к твоей дорогой маме, я уверен, что он сделает все, что в его силах, и станет заботиться о тебе, пока ты не выйдешь замуж. Пожалуйста, я прошу тебя, не отказывайся от предложенной им помощи. Помни, что это я просил его сделать все ради меня. Прости меня, Софи.
Любящий тебя отчим Джеффри Тайрон".
Софи дважды перечитала записку. Слова расплывались и плясали перед ее глазами, она не могла вымолвить ни единого слова. Когда Макс увидел, что она закончила читать, он перекинул ей через стол второй конверт. Этот был больше первого и адресован Максу Тайрону, Компасе Фарм, рядом с Хейлоком, Корнуолл. На конверте была приписка:
"От Дж. Тайрона. Открыть после моей смерти".
- Он отправил это послание мне пару недель назад, - горько сказал Макс. - Я проклинаю себя за то, что не открыл письмо сразу по получении. Если бы я знал о его долгах, я помог бы ему. Он бы должен был догадаться об этом. - Макс нервно передернул плечами и сказал:
- Прочти это письмо.
"Дорогой Макс, прежде чем ты прочтешь мое письмо, адресованное тебе, сначала прочитай мое письмо к Софи. Я специально не стал заклеивать его. Из этого письма тебе все станет ясно. Так мне кажется. Я знаю, что ты не откажешь мне.
Софи стала красивой девушкой, и она, наверное, вскоре выйдет замуж; и мне кажется, что я перекладываю на тебя не очень большую обузу. Бог тому свидетель, ты можешь себе это позволить. Я прошу тебя еще об одной вещи: выкупить драгоценности Стеллы. Я их заложил, квитанции я прилагаю. Я сдавал их в заклад некоторое время назад на имя Софи. Я думал, что смогу перехитрить моих кредиторов. Ты знаешь, что драгоценности принадлежали твоей матери и бабушке, еще до того как они перешли к Стелле. Наша семья владела ими многие поколения. Ты сам решишь, что делать с ними".
На этом кончалась записка к Максу, Софи еле сдерживала слезы.
- Я прочитал все раньше тебя, - ровным голосом сказал Макс. - У меня было время подумать над этим. У тебя такого времени не было. Я предлагаю тебе ничего не говорить и выслушать меня. Потом скажешь, что хочешь.
В его голосе слышалась почти незаметная нотка предубеждения. Софи постаралась сдержать свои чувства. Горе придавило ее, и она не могла ясно рассуждать. Ей стало жутко при мысли, что Джеффри тихо умирал в течение нескольких месяцев, и она об этом ничего не знала, он просто угасал. И вот теперь его воля заставляла Макса, да и саму Софи, принимать условия, к несчастью, совершенно для них неприемлемые.
Если бы он полностью оставил все Максу, но с условием, что тот станет заботиться о Софи, это было бы весьма неприятно. Или если бы он умер, не оставив завещания, и Макс, будучи его прямым наследником, сам, по своей воле, предложил ей какую-нибудь часть - такой вариант ей тоже было бы трудно перенести. Но Джеффри умер разоренным; и он умолял своего сына, с которым так долго не поддерживал никаких отношений, чтобы тот из моральных побуждений поддерживал Софи, давал ей свои деньги, независимо от того, была ли у него такая возможность или нет. Эта мысль была невыносимой для Софи! Он ласково и мягко умолял Софи принять предложение Макса - в этом и состояло самое худшее. Он намекал, что иначе его душа не найдет себе покоя. Все было просто ужасно...
Гордость, печаль, страдание, ярость, возмущение и какое-то странное облегчение - все эти чувства боролись в душе Софи. Все так перепуталось! Но, бледная и внешне невозмутимая, Софи продолжала спокойно сидеть и ждать объяснений Макса. Она была счастлива, что Макс предложил не начинать обсуждение писем сразу. У нее не было времени, чтобы все внимательно взвесить.
Макс специально все вывалил на нее - у него самого было в запасе несколько дней для размышлений. Он нечестно воспользовался элементом неожиданности!
Ей представлялись самые простые альтернативы.
Или она со смирением примет любой вариант, который Макс решит предложить ей. Наверное, это будет определенная сумма на ее содержание. Скромные деньги, на которые она сможет питаться и где-то жить, но обходиться без хороших вещей, ставших уже привычными. Или ей придется отказаться от его помощи и попытаться самой зарабатывать себе на хлеб.