Доклад М.С.Горбачева на XIX партконференции оказался для С.Кургузова роковым. Беда была не в том, что Михаил Сергеевич признал уже очевидный для многих факт приоритета США в области освоения Луны (начиная с 1986 года, цветные портреты Армстронга, Олдрина и Коллинза можно было уже купить не на "черном рынке" из-под полы, а в киосках "Союзпечати"): Горбачев сделал шаг к полному отказу от "лунной идеи", произнеся загадочные слова о каком-то "асимметричном варианте". И, хотя тут же были сказаны успокоительные фразы о "непреходящих заслугах советских писателей-фантастов", Кургузов мгновенно понял: это конец. Эпоха государственного патронажа одному литературному жанру в связи с отмиранием прежней "руководящей идеи" закончилась. Отныне научной фантастике в СССР предстояло существовать без "официального статуса", наравне с обычной прозой и даже поэзией. ("Пахана" перевели в лагерные "шестерки", - в свойственной ему афористической манере обозначил эти перемены в иерархии литературных жанров Владимир Буковский.) Понятно, что быть распорядителем на собственных похоронах Степану Кургузову не хотелось. Он предпочел сам уйти до того, как все окончательно разрушится...
1988-1991 годы стали временем лихорадочно быстрой смены читательских предпочтений. "Семейный роман", эротический роман, авантюрный роман уверенно потеснили роман фантастический; скоро даже игры "в космонавтов" стали считаться среди детей дурным тоном, признаком глубочайшей провинциальности. Фантастика еще не покинула окончательно стеллажи книжных киосков - но только такая, где речь шла о призраках или вампирах и где ничего не говорилось о советских звездных экспедициях и тем более о Луне. (Последнее слово все более приобретало характер бранного, и в 1990 году словарь "Малый Ларусс" уже зафиксировал новые ругательства - "лунарь" и "лунак", - пришедшие из России.) На этом фоне запоздавшие дебаты в прессе, имеем ли мы право отказываться от "главной мечты советского народа - полета на Луну" или нет, выглядели не более, чем малоприличной перебранкой, от которой следовало оберегать юношество. Сторонники небезызвестной преподавательницы астрономии Нины Андреевой утверждали, что "якобы высадка американцев на Луну еще не факт", но даже если "такая нелепая случайность и имела когда-то место, она не может изменить героических завоеваний советского народа" (цитирую по газете "Советская Россия"). "Даже приливы и отливы на Земле находятся в прямой зависимости от Луны, - подчеркивал Н.Кожемяко, публицист "Правды". - Что уж говорить о нашей повседневной жизни, которая без Луны просто немыслима?!" Оппоненты тех, кто "не поступился принципами", доказывали, в свою очередь, на страницах "Огонька", "Московских новостей" и "Московского комсомольца", что Луна - всего лишь огромный камень в небе и что, мягко говоря, довольно наивно связывать с камнем "наши исторические завоевания" и "тем более - наши планы на будущее". Появившиеся в эти же годы многочисленные прорицатели, астрологи и некроманты также разделились в соответствии со своими политическими пристрастиями: наблюдая за фазами Луны, одни предрекали скорую экономическую катастрофу, другие - медленный экономический подъем, и все вместе - близкий военный переворот.
В августе 1991 года обещанный переворот действительно состоялся, однако путчисты, поверившие пылу газетных дискуссий, были обречены с первых же часов. Как только из опубликованных указов и обращений ГКЧП граждане узнали, что "еще вчера советский человек чувствовал себя представителем великой космической державы" и хочет снова чувствовать; как только выяснилось, что теперь "нашей первоочередной задачей станет незамедлительная подготовка к запуску первого советского космического корабля на Луну" - участь организаторов путча была решена. Нового возвращения к "светлой мечте" никто уже не хотел. Не случайно самым распространенным плакатом в августовские дни возле российского Белого дом был "Коммунистов - на Луну!" (Позднее известный философ и публицист Григорий Померанц посвятил культурологическому анализу этого лозунга целую полосу в "Литгазете" под названием "Что изменится, если все коммунисты улетят на Луну?") Любопытно, что после ареста заговорщиков никто, кроме вице-президента, так и не смог внятно объяснить, для чего же гэкачепистам понадобилась Луна и что они, собственно, собирались с ней делать. Врио президента, напротив, на вопрос следователя автоматически, не задумываясь, ответил: "Кто контролирует Луну - тот контролирует весь мир..." Если бы Степан Кургузов узнал, что фраза из его романа "Катапульта", так понравившаяся Сталину, стала одной из причин бесславного провала путча, он был бы очень удивлен. Однако, как известно, именно 21 августа бывшего главу Секции фантастики доканал сердечный приступ.
Секция ненадолго пережила своего создателя. В принципе, структура эта, сцементированная за десятилетия, могла бы просуществовать еще долго - если бы ее руководство после Кургузова смогло бы понять, что время изменилось и что "фантаст в России не больше, чем фантаст". Как вспоминал позднее Валерий Маркелов, в своем прощальном слове уходящий на покой Кургузов попросил всех членов Президиума Секции: "Только больше не вмешивайтесь в политику, занимайтесь литературой. И, ради Бога, не избирайте Якубовского! Он молод, честолюбив и все погубит!.."
Надо ли говорить, что преемником Кургузова был избран его мстительными соратниками не кто иной, как Якубовский