Преемником Расселла на посту председателя «Библейского Общества Сторожевой башни» стал Джозеф Франклин Рутерфорд (1870–1942). В начале своей светской карьеры он работал помощником судьи в Бунвилле, штат Миссури; позже переехал в Нью — Йорк. При Расселе Рутерфорд занимал пост вице — президента. По завещанию он должен был делить власть с советом директоров, «пожизненно» назначенных Расселом, но изгнав их 7 июля 1917 года, захватил монопольную власть. Произошло это совершенно скандальным образом. «Судья» под предлогом того, что назначение Рассела не было подтверждено на ежегодном собрании Корпорации, сместил четырех директоров из семи с занимаемых постов, не прибегая к общему голосованию. По словам А. Х. Макмиллана, в то время видного члена штаб — квартиры, Рутерфорд провел консультации с независимым юристом, который не являлся членом секты, и вслед за этим принял решение об увольнении директоров [58]. По распоряжению Рутерфорда его помощник даже вызывал в здание Бруклинской штаб — квартиры Общества полицию, чтобы разогнать заседание Совета директоров и удалить его участников из их кабинетов.
В 1918 г. Рутерфорд изгоняет из правящей корпорации Общества старого сотрудника Рассела Пола Джонсона, будущего создателя конкурирующей секты — «Епифания» за то, что тот продолжает проповедовать об окончательном определении и воскресении к духовной жизни в 1914 г. праведников, причисленных к «небесному классу».
Обеспечив неприкосновенность штаб — квартиры и корпоративной собственности секты, Рутерфорд обратил свой взор к остальным структурам организации. Постепенно заменяя избранных поместными собраниями пресвитеров своими людьми, президент добился того, что сеть свободных, полуавтономных организаций с демократическим самоуправлением превратилась в прочно спаяную машину, работа которой контролировалась из его офиса. К 1927 году было в основном запрещено самостоятельное избрание и постановление старейшин без прямого контроля из Бруклинского центра. Многие руководители собраний были смещены со своих должностей, что впоследствии было определено как «очищение святилища» (Дан. 8, 14). «Для этого, — сообщала «Сторожевая башня», — потребовалось буквально 2300 дней» от 25 мая 1925 г. по 15 октября 1931 г.»[59]
Еще в 1917 году Рутерфорд начал издавать сопроводительный журнал к «Сторожевой башне» — «Золотой век» (теперь «Пробудитесь!»). Рутерфорда также не обошла общая болезнь расселитов. Он назначил дату Второго пришествия на 1918 год. Но потом скорректировал «точное» время прихода Царства Божия на землю на 1925 год. Политические события того времени «пророчески» перетолковывались. Когда в 1919 г. была создана Международная лига наций, ей присвоили наименование «мерзости запустения» (Дан. 9, 27) [60].
Незадолго до этой даты конгресс «Свидетелей Иеговы» торжественно принял резолюцию о «гибели человеческой цивилизации».
В 1920 г. Рутерфорд подвел под деятельность секты твердую финансовую основу, на которой она базируется до настоящего времени. Он вменил в обязанность своим сторонникам распространение книг и журналов, издаваемых обществом. До сегодняшнего дня это основной источник финансирования «Свидетелей». Относительно военной службы Рутерфорд продолжал политику Рассела. Он вел активную пропаганду отказа от службы в армии, за что был посажен в тюрьму, правда позже амнистирован.
В 1925 году, основываясь на лжепророчестве о близком воскресении патриархов и праведников Ветхого Завета, Рутерфорд приказал своим последователям построить дворец для их приема, позднее получивший название «Дом Князей» (Бет — Сарим). Располагался особняк в фешенебельном пригороде Сан — Диего, а так как ожидаемые праведники не воскресли, жил в нем до своей смерти президент Рутерфорд. Со временем здание стало вызывать недоумение и был поспешно продано.
К этому времени в организации осталось всего около 24–х тысяч человек. Рутерфорд впоследствии назвал строительство дворца «неверным и глупым», дословно «свалял дурака» [61]. Дату конца перенесли на 1942 год.
К 1931 году в среде сектантов окончательно оформился раскол из — за седьмого тома сочинений Рассела «Разгаданная тайна». Эта книга была представлена работникам штаб — квартиры еще 7 июля 1917 года. На самом деле она написана Клейтоном Дж. Вудвортом и Джорджем Х. Фишером. Рутерфорд единолично принял решение об этом издании.