Теперь Церковь находилась в страшной опасности. Тюрьмы, пытки, огонь и меч - все это было благословением по сравнению с новым испытанием. Некоторые христиане остались непреклонны и заявили, что не пойдут ни на какие соглашения. Другие же считали, что если они уступят или видоизменят некоторые догматы вероучения и объединятся с теми, кто частично принял христианство, то это поможет язычникам полностью обратиться в христианство. Наступило время глубочайшей скорби для верных последователей Христа. Под видом лжехристианства в Церковь проник сатана, чтобы осквернить веру и отвратить людей от истины.
Наконец большая часть христиан сдала свои позиции, и был заключен союз между христианством и язычеством. Несмотря на то, что язычники объявили себя обращенными христианами, они по-прежнему придерживались своих языческих обычаев, с той лишь разницей, что заменили предметы прежнего поклонения на образы Иисуса, девы Марии и святых. Так внесенная в Церковь закваска язычества продолжала свое губительное действие. Частью христианской веры стали ошибочные учения, суеверные обычаи, языческие обряды и ритуалы. Когда последователи Христа объединились с идолопоклонниками, христианская религия осквернилась, и Церковь утратила свою чистоту и силу. Однако были и такие христиане, которые не позволили ввести себя в заблуждение. Они продолжали оставаться верными Князю истины и поклонялись только Господу.
Те, кто считают себя последователями Христа, всегда разделялись на две группы. Одни ревностно следовали примеру Спасителя, руководствуясь Великим Образцом, и искренне стремились исправить свои недостатки; другие же старались не замечать ясных, жизненно важных истин, изобличающих их грехи. Даже в наилучшие времена в Церкви находились не только нравственно чистые и богобоязненные люди. Наш Спаситель учил, что тех, которые сознательно грешат, не следует принимать в Церковь; Сам Он, однако, приближал к Себе людей с греховными наклонностями, Своим учением, Своим примером предоставляя им возможность увидеть их ошибки и заблуждения и исправить их.
Так как между Князем света и князем тьмы нет ничего общего, то не может быть и единства между их последователями. Когда христиане согласились объединиться с теми, кто только частично обратился из язычества в христианство, они ступили на путь, уводящий все дальше и дальше от истины. Сатана торжествовал, видя, что ему удалось ввести в заблуждение большинство последователей Христа. Постепенно он приобрел над ними еще большую власть и побудил их преследовать тех, кто по-прежнему оставался верен Богу. Как эффективнее бороться против истинной христианской веры, лучше всего знали те, кто некогда были ее защитниками. Эти отступившие христиане, объединившись с наполовину обращенными язычниками, начали противоборствовать самым главным пунктам учения Иисуса Христа.
Это вызвало непреодолимое сопротивление со стороны стремившихся сохранить верность Богу и не поддававшихся на проникший в Церковь обман и заблуждения, облеченные в священные одеяния. Библия стала утрачивать свое значение как основание веры. Учение о религиозной свободе назвали ересью, а следовавших этому учению презирали и объявляли вне закона.
Верные оставляют Церковь
После долгой и упорной борьбы небольшое число верных христиан решили порвать всякую связь с отступнической Церковью, если она откажется очистить себя от идолопоклонства и заблуждения. Они видели и понимали - отделение необходимо, чтобы остаться верными и послушными Слову Божьему. Истинные дети Божьи не могли больше мириться с тем, что пагубное влияние отступничества подвергает опасности их собственные души и служит плохим примером для их детей и внуков. Во имя сохранения мира и единства Церкви они были готовы пойти на любые уступки, но только не противоречащие их верности Богу. Однако мир приобретался слишком дорогой ценой, если ради него приходилось жертвовать принципами. Когда единство нельзя сохранить никаким иным путем, как только путем отречения от истины и праведности - тогда пусть будет раскол и даже борьба. Насколько лучше было бы для современной Церкви и для мира, если бы сегодня в сердцах народа Божьего возродились те принципы, которыми руководствовались эти мужественные люди.
Апостол Павел говорит: "Все, желающие жить благочестиво во Христе Иисусе, будут гонимы" (2 Тим. 3:12). Тогда почему же прекратились гонения и преследования? Единственная причина заключена в следующем: Церковь настолько приспособилась к светским нормам, что уже не вызывает к себе враждебного отношения. Религия наших дней тоже утратила чистоту и святость, отличавшие христианскую веру во дни Иисуса Христа и Его апостолов. Христианская религия так популярна ныне по той лишь причине, что теперь пренебрегают величайшими истинами Слова Божьего, что в Церкви мало осталось повседневного практического благочестия, что в ней господствует дух компромисса с грехом. Если бы в христианской Церкви возродилась вера и сила первых христиан, то вновь ожил бы дух гонений и вновь зажглось бы пламя преследования.
Глава 45
Тайна беззакония
Апостол Павел во 2-м послании к Фессалоникийцам предсказывал великое отступничество в Церкви вследствие установления папской власти. Он писал, что день Господень не наступит, пока "не придет прежде отступление и не откроется человек греха, сын погибели, противящийся и превозносящийся выше всего, называемого Богом или святынею, так что в храме Божием сядет он, как Бог, выдавая себя за Бога" (2 Фее. 2:3, 4). И дальше апостол предупреждает братьев о том, что "тайна беззакония уже в действии" (2 Фее. 2:7). Еще в тот ранний период христианства он замечал проникавшие в Церковь заблуждения, которые подготовили путь к воцарению папства.
Мало-помалу "тайна беззакония", вначале скрытно и молчаливо, а затем, по мере того как окрепла и обрела власть над сознанием людей, - более открыто, совершала свое обольщающее и богохульное дело. Языческие обычаи едва заметным образом внедрились в христианскую Церковь. Этот дух соглашательства и приспособленчества долгое время сдерживался бурей преследований, разразившихся над Церковью в первые века, но когда гонения прекратились и христианство вступило в царские дворы и палаты, тогда простоту и кротость Христа и Его апостолов сменили величие и гордость языческих жрецов и правителей, а на место Божественных установлении пришли человеческие вымыслы и традиции. Формальное обращение императора Константина в начале IV столетия вызвало великую радость, и тогда светское под видом праведности проникло в Церковь. Христианство стало быстро разлагаться. Язычество, казавшееся побежденным, на самом деле оказалось победителем. Дух язычества овладел Церковью. Языческие учения, обычаи и суеверия внедрились в веру и богослужения так называемых последователей Христа
Этот компромисс между язычеством и христианством привел к появлению "человека греха", о котором пророчество предсказывало, что он будет превозносить себя выше Бога и вести борьбу против Всевышнего. Созданная отступниками гигантская система ложной религии стала своеобразным шедевром сатанинской изощренности, памятником его попыток воцариться на престоле и своевольно управлять землей.
Стремясь к славе и богатству, Церковь искала покровительства и поддержки у великих мира сего и, отвергая тем самым Христа, вошла в союз с представителем сатаны - епископом римским.
Один из основных догматов римско-католической церкви состоит в признании папы видимым главой всемирной Церкви Христа, наделенным высшей властью над всем духовенством на земле. Более того, папе приписан еще и титул божества.
Сатана прекрасно знал о том, что благодаря Священному Писанию люди сумеют различить его обман и будут бороться против него. Даже Спаситель мира отражал его нападки при помощи Слова. При каждом искушении Христос выставлял щит вечной истины, говоря: "Так написано". На каждое наглое предложение врага Он отвечал мудростью и силой Слова. Сатана понял: чтобы господствовать над людьми и учредить узурпаторскую власть папы, он должен держать народ в оковах незнания Священного Писания. Библия возвеличивает Бога и показывает истинное положение людей, поэтому дьявол делает все возможное, чтобы ее святые истины оставались скрытыми и непонятными. Такой порядок вещей и был воспринят римской церковью. На протяжении нескольких веков распространение Библии среди простого народа было запрещено. Народу не позволялось читать ее и даже иметь у себя в доме, в то время как безнравственные священники и прелаты произвольным толкованием библейских истин утверждали свою власть и ложь. Таким образом папа почти повсеместно был признан абсолютным наместником Божьим на земле, наделенным верховной властью как в Церкви, так и в государстве.