В Средние века пряные растения умеренной зоны росли в огородах и повсеместно использовались в пищу. Хотя, конечно, пришли они в рацион средневековых европейцев всё так же из прошлого.
В Древней Греции считалось, что петрушка произошла из крови Архемора — сына немейского царя Ликурга и его жены Эвридики, — и венками из петрушки украшали могилы.
Венками из сельдерея, близкого родственника петрушки, украшали победителей Истмийских игр. И в Древнем Египте венки из петрушки плели в знак горя. Чеснок был постоянной пищей строителей пирамид, а вот в Древнем Риме им кормили легионеров, так как считалось, что его острота придаёт воинам силу и мужество.
Мелисса с её лимонным запахом была широко распространена в Южной Европе, где ценилась как лекарственное средство. Ещё Ибн-Сина отзывался о ней, как о средстве, которое прогоняет меланхолию. В византийской энциклопедии сельского хозяйства X века «Геопоника» было написано, что мелисса предохраняет человека от укусов пчёл.
Мята перечная названа так за жгучий вкус её листьев. В её масле содержится много ментола — отсюда и вся её жгучесть. Римлянам мята очень нравилась. Они считали, что её аромат поднимает людям настроение, особенно во время приятной беседы с вином и лёгкими закусками. Поэтому к приходу гостей у них было в обычае натирать столы свежесорванной мятой, а стены обрызгивать настойкой из её листьев. Плиний Старший даже носил на голове венок из листьев мяты, так как бытовало мнение, что аромат мяты стимулирует работу мозга. То же самое он рекомендовал и своим ученикам. В Средние века мята применялась и как лекарство, и в кулинарии.
Анис — ещё одно растение с приятным запахом, известное с глубокой древности. Причём его семена были обнаружены даже в свайных постройках каменного века. О нём упоминали и египтяне, и греческий врач Гиппократ, а уж использовался он очень широко, прежде всего — для выпечки хлеба.
Лук — продукт поистине незаменимый во всех отношениях. Известен очень давно, за 4000 лет до н. э. египтяне кормили луком строителей пирамид. Пучки лука находят даже в саркофагах фараонов. У римлян лук входил в рацион легионеров наравне с чесноком. Думали укрепляет мужество и силу.
В Средние века лук, кроме еды, использовали в качестве амулета. Ричард Львиное Сердце носил на шее луковицу, а сарацины брали луком выкуп за каждого пленного франка — по восемь луковиц за голову.
Лавровый лист тоже попал к нам с берегов Средиземного моря. Кто не слышал про лавровый венок, которым увенчивали победителей в играх и состязаниях в честь бога Аполлона, причём было их очень много: Дафнефории, Таргелии, Делии, Пифийские и Карнейские игры. Неудивительно, что венки требовались в столь же большом количестве. Плели их постоянно, и руки от их плетения долго пахли лавром. Ну а потом догадались добавлять листья лавра в еду.
Людей Древнего мира и Средних веков манили и те пряности, которые у них в огороде не росли. Прежде всего, это был шафран, служивший также ещё и красителем. Его знали в Ассирии и Египте, а в Сирии и Палестине возделывали ещё со времён легендарного царя Соломона. На Востоке шафран ценился очень дорого. Из него готовили благовонную воду, которой опрыскивали одежду и даже комнаты. Делали также пахучую мазь от кожных заболеваний. В Древнем Египте шафран использовали и как краситель, которым красили ткани в бледно-кирпичный и жёлтый цвет различных оттенков. В Персии и Китае шафраном окрашивали лишь царские одежды, причём в Китае (как всегда) под страхом смертной казни запрещалось носить окрашенные шафраном ткани всем, кроме императора. Римский император Гелиогабал, ставший в истории Рима образцом распущенности и порока, принимал ванны с шафраном, а Нерон, когда возвращался в Рим из Греции, ехал по дороге, которую перед ним поливали шафрановой водой, дабы аромат её забивал все прочие запахи. Шафран был очень дорог, в 15 раз дороже чёрного перца, который тоже был не дёшев. Недаром ведь богача в Средние века называли «мешком с перцем». Но правильнее было бы называть «мешочком с шафраном». Интересно, что в Шотландии тоже в ходу был шафран, которым в ярко-жёлтый цвет окрашивались традиционные льняные боевые рубахи лейне, причём их точно так же носили и женщины, но вот в бой мужчины ходили только в них. Так как он был очень дорог, позволить себе такую рубашку могли лишь некоторые. Выход нашли, и очень простой. В жёлтый цвет их начали окрашивать… лошадиной мочой. Гаэльский историк Мартин Мартин, который был родом с шотландского острова Скай, писал впоследствии, что шафрановые одежды шотландцы перестали носить лишь к концу XVI века. В Европе шафран начали разводить очень рано, уже в VII веке, сначала в Испании, куда он попал после завоевания арабами, а затем во Франции и даже в Англии, так как выяснилось, что это ещё и хорошее средство от головной боли, учащённого сердцебиения, обмороков, водянки, и даже язвы желудка.