Западноевропейские историки, принимая формальную периодизацию истории, не ставили перед собой задачу наполнения понятия «средние века» неким конкретным содержанием. Они не оформили всеобъемлющего понятия «средние века». Элементы Средних веков они находят в более раннее время, элементы капитализма прослеживаются ими в рабовладельческом укладе.
Отечественные историки Средних веков, рассматривая исторический процесс как закономерную смену общественно-экономических укладов, понимают средние века как время господства феодального способа производства, который приходит на смену рабовладельческому или первобытнообщинному. Средние века отечественные медиевисты, в основном, определяют как время генезиса (т.е. зарождения), развития, расцвета и, наконец, упадка феодального социально-экономического уклада.
Западная историография определяет этот период, в основном, по юридическо-правовым признакам и критериям. Одни из западноевропейских историков считают главной чертой Средних веков политическую раздробленность. Другие выделяют, как главный признак средневековья, феодальную иерархию. Третьи признают основным признаком этого 12-векового периода соединение политической власти с землевладением. Значительная часть западноевропейских историков отдает предпочтение господству личных связей как основному признаку, сущности феодализма.
В последние годы XX в. происходит изменение в понимании феодализма, как в западноевропейской, так и в отечественной историографии. Многие западноевропейские медиевисты начинают оперировать с понятием «феодализм» экономическими критериями. Отечественная медиевистика вводит новые аспекты: юридический, правовой, культурный в социально-экономическую сущность феодализма.
Для производственных отношений феодального строя Западной Европы характерно, прежде всего, господство крупной земельной собственности, которая вся сосредоточена в руках класса феодалов и является подлинной основой средневекового феодального общества.
Другой важной чертой феодального общества, или феодального строя, которая существенно отличает феодализм и от рабовладения, и от капитализма, является сочетание крупной земельной собственности с мелким индивидуальным хозяйством непосредственных производителей, т.е. крестьян, которым феодалы на разных условиях раздавали в держание землю.
Крестьяне в феодальном обществе, получая от феодалов землю в держание, никогда не становились ее полными собственниками. Формы земельных держаний в Западной Европе многочисленны и разнообразны. В редких случаях феодалы давали крестьянам землю как бы в наследственное держание, т.е. земля могла переходить от отца к сыну. Но даже наследственная форма держания не делала землю собственностью крестьянина. Она оставалось собственностью феодала.
На полученной от феодала земле крестьянин вел свое самостоятельное хозяйство. Кроме земли, крестьяне имели орудия труда, лошадей, домашний скот. Экономически они были независимы от феодалов. Сущность производственных отношений феодализма состояла в том, что вся земля была разделена между землевладельцами и они наделяли землей крестьян. Наделение феодалами крестьян землей при феодализме являлось своеобразной формой их эксплуатации. Земля являлась специфическим видом натуральной заработной платы, она давала крестьянину прибавочные продукты, которые поступали землевладельцу.
Экономически крестьянин был независим от феодала. Отношения, сложившиеся между феодалами-землевладельцами и крестьянами-производителями, потребовали введения нового механизма, который получил название внеэкономического принуждения. Этот механизм обеспечивал работу крестьянина на феодала. Если бы помещик не имел прямой власти над личностью крестьянина, то он никогда бы не смог заставить крестьянина работать на себя. Поэтому в феодальном праве разрабатывались нормы внеэкономического принуждения. Они были разными в разных странах. Одной из таких форм было крепостное право. В более позднее время это была форма сословной неполноправности и сословной неполноценности крестьянина.
Первой формой внеэкономического принуждения являлось иммунитетное право феодала, которое он получал от своего сеньора вместе с землей. Иммунитетные права обеспечивали полную судебную власть феодала над крестьянином и над крестьянской общиной. Первые формы внеэкономического принуждения сводились только к судебной зависимости крестьянина от феодала, но эта форма была одной из главных, она удерживала крестьянина от малейшей попытки любого неподчинения. Иммунитетные права были серьезной формой внеэкономического принуждения. Сохранялись они очень долго и сохранялись, когда появились уже другие формы внеэкономического принуждения.