Сущность феодализма, его характерные черты, феодальный способ производства порождали специфические особенности социальной, государственно-политической, правовой, идеологической структуры феодального строя.
В области права к этим специфически феодальным особенностям принадлежит условный характер феодальной земельной собственности и связанное с ним разделение права собственности на землю между несколькими феодалами по знаменитой схеме «вассал моего вассала - не мой вассал». Самой развитой формой феодальной собственности на западе был феод (лат. feodum) или лен. От этой формы земельной собственности и произошло название длительного исторического периода - феодализм.
Феод давался феодалу за обязательное несение военной службы и выполнение некоторых других обязательств (как правило, военных) в пользу вышестоящего сеньора. Феод уходил из рода со смертью его получателя. По особому разрешению феодала, он оставался в семье с условием, если старший сын продолжит военную службу отца на феодала. Если в роду были сыновья, продолжившие службу отца, то феод (лен) мог считаться наследственным.
Крупным земельным сеньориальным дарением была вотчина. Вотчина являлась наследственным держанием, т.е. передавалась из поколения в поколение и никогда не отчуждалась, не уходила из рода. Как правило, вотчину получали крупные феодалы, служившие королю или крупному феодалу. В первых своих периодах феодализм имел военно-поземельную окраску. Со временем военная окраска будет исчезать, поземельная сохранится долго, вплоть до первых революций XVI-XVIII вв.
Такое распределение земельной собственности (выделение феода и лена) в феодальном обществе формировало его иерархическую структуру. Эта структура определяла вассально-ленные связи, которые являлись производными от специфики распределения земельной собственности внутри самого господствующего класса. Феодальная иерархия как бы цементировала феодальное общество.
Эксплуатация крестьянства во всей своей полной форме осуществлялась не в феодах (ленах), а в высшей форме феодального землевладения - вотчине. В Западной Европе названия этой формы феодального держания были разными: вотчина, сеньория, манор (в Англии). Наиболее полно различные формы эксплуатации крестьянства реализовались в вотчинах, и именно в вотчинах могла полностью раскрыться картина производственных и личных отношений феодалов-землевладельцев и крестьян. В отличие от феода и лена вотчина была продуктивно организована для взимания феодальной ренты. Феодально-земельная рента - это часть прибавочного труда, продукта зависимых крестьян, которая присваивалась феодалом-землевладельцем. Феодальная рента являлась экономическим механизмом реализации собственности феодала на землю. Средством реализации являлось и внеэкономическое принуждение, которое проявлялось в личных отношениях феодала и крестьянина.
В феодальном обществе рента выступала в трех видах:
1) барщина, или отработочная рента;
2) продуктовая рента, или натуральный оброк;
3) денежная рента, или денежный оброк.
На разных этапах 12-ти столетий феодализма преобладал то один, то другой вид ренты. В начале феодализма наиболее распространенной была отработочная рента, почти одновременно с ней появляется натуральный оброк и позднее денежная рента.
В раннем средневековье, когда феодалы в своих вотчинах вели доминиальное хозяйство, преобладала барщинная система хозяйства и связанный с ней натуральный оброк, или продуктовая рента. В классическом и позднем феодализме в большинстве стран Западной и Центральной Европы наряду с отработочной и продуктовой рентой начинает преобладать третий вид ренты, денежный оброк, или денежная рента. Появление денежной было вызвано ростом городов как центров ремесла и торговли и оформлением товарно-денежных отношений. Реализация ренты продуктами и, особенно, денежной ренты подрывала барщинное хозяйство. На смену феодальной денежной ренты приходит капиталистическая форма ренты. В некоторых странах Западной Европы к концу феодализма возрождается барщинное хозяйство, а в других странах эта система хозяйства свертывается, потому что сам феодал-землевладелец переставал заниматься своим хозяйством, и в этих хозяйствах оставались два вида ренты; натуральный оброк и феодальная денежная рента.