Таким образом колон попал в двойственное положение: с одной стороны, по закону, он не раб, а гражданин Римской империи, и в качестве гражданина он платит государству налог. Но с другой стороны, по указу императора Константина I Великого он прикреплен к поместью своего землевладельца, т.е. уже не свободен. Историки рассматривают колона этого периода как предшественника будущих крепостных феодального строя.
Была еще одна попытка поднять экономику Римской империи: рабовладельцы-землевладельцы начали отпускать своих рабов, и появился довольно значительный слой вольноотпущенников. Рабовладельцы также начинают наделять своих рабов землей, хозяйством, инвентарем, скотом и т.д. Этот новый социальный слой вольноотпущенников получил название «рабы с хижинами». Условия их существования были чрезвычайно близки к положению крепостных крестьян будущего феодального строя. Рабы с хижинами должны были нести определенные оброки в пользу своего господина. Как правило, это был поземельный оброк (барщина).
Наконец, был еще один, третий социальный слой империи, на который власти: делали ставку в попытках реанимировать экономику - варвары-поселенцы. По своему экономическому и социальному статусу они приближались к положению колонов. Они также получали хозяйство от рабовладельцев-землевладельцев и за это несли в их пользу определенные повинности - в первую очередь оброк. В это же время появляется новая форма повинности зависимых крестьян - барщина.
Кризис охватил не только аграрную сферу, но и всю городскую структуру империи. В деревне кризисом были охвачены оба главных класса рабовладельческого периода: крестьяне и землевладельцы-рабовладельцы. В городах в глубокой кризисной ситуации оказались многочисленные свободные ремесленники. Поскольку в деревне в это время идет натурализация хозяйства, т.е. все большее приближение к будущим формам феодализма, покупательная способность землевладельца рабовладельца значительно уменьшается. Продукция городских свободных ремесленников не находит рынков сбыта, что вело ремесло к кризису.
Кризис переживает и торговля (важнейший аспект городского хозяйства). В III-IV вв. торговый баланс Западной Римской империи в Средиземноморье практически сводится к нулю. Ведущая роль торговли в Средиземноморье постепенно переходит к Восточной Римской империи.
В связи с общим упадком городского хозяйства в Римской империи обнаруживаются новые формы зависимости. В этот период в городах проживало много мелких и средних рабовладельцев-землевладельцев. Как правило, они были членами городских курий и назывались куриалами. В создавшейся обстановке куриалы пытались освободиться от своей должности (они несли ответственность за уплату налогов городского населения). Правительственные реформы сделали должность куриала наследственной и тем самым прикрепили куриалов к городу. Несмотря на то, что куриал принадлежал к господствующему классу, если он осмеливался самовольно покинуть свою должность, т.е. покинуть курию, город и бежать в свое поместье, его обязаны были вернуть. Репрессии на этом не заканчивались - за самовольную отлучку куриал мог быть заточен в тюрьму на долгие годы.
Ремесленники также подверглись процессу закрепощения - закрепощения городу. В III-IV вв. в Римской империи ремесленники принудительно объединялись в советы, получившие название коллегий. Члены коллегий назывались коллегиатами. Как и все остальные городские слои населения, коллегиаты указом императора были лишены права покидать город. Если коллегиат осмеливался нарушить этот запрет, то он насильно возвращался в город и с ним поступали еще более жестоко, чем с куриалами: его клеймили каленым железом, чтобы все видели, что этот человек совершил противоправный поступок.
Коллегиаты были принуждаемы поставлять рабовладельцу свою продукцию, и в правительственных документах этих бывших свободных ремесленников красноречиво называли «рабами государства».