Римские первосвященники, папство, по-прежнему нуждались в помощи и защите светских правителей. В правление Карла Великого король лангобардов Дезидерий начинает опустошать Римскую папскую область, которая была подарена папам Пипином Коротким. Папа обратился к Карлу Великому. Император ввел свои легионы на территорию Лангобардии, сверг Дезидерия и заточил его в монастырь. Этот акт укрепил союз папства и империи. Главным лицом в Западной Европе по-прежнему являлся император. Отношения императора с папой оставались очень сложными.
При епископских резиденциях Карл I создает школы для подготовки не только грамотного духовенства, но и грамотного чиновничества. В Аахене была открыта придворная школа. На территории империи учреждается большое количество скрипториев - мастерских, где переписывались греческие и римские античные рукописи. В монастырях грамотные монахи пишут анналы.
При дворе в Аахене Карл I создает ученое общество, наподобие созданного в свое время Платоном, и называет его «Дворцовой академией». В деятельности «Академии» принимает участие сам Карл I и его ближайшие сподвижники-ученые. На заседаниях «Академии» читались и обсуждались ученые сочинения ее членов, церковные сочинения, а также произведения античных писателей. Члены «Академии» носили библейский или античный псевдоним. Карл Великий имел имя Давида.
Происходило возрождение античной культуры, но только во внешних ее формах, содержание же этой культуры было неизбежно другим, оно явилось порождением новой исторической эпохи. Мировоззрение писателей и ученых при дворе Карла Великого не было античным, их менталитет уже оформлялся как феодальный, средневековый. В их произведениях рационалистический дух, которым пронизаны сочинения античных авторов, казался бы неуместен. Вокруг Карла I собралось большое число ученых христианских монахов, чье мировоззрение и определило «Каролингское Возрождение». В период «Каролингского Возрождения» развивались церковно-феодальные политические идеи: идея сотрудничества сословий, идея о короле как служителе Бога на земле.
Видным лицом при дворе Карла Великого был ученый монах Алкуин из Англии, воспитатель его сыновей и автор известного учебника, написанного специально для них. По этому учебнику, напоминающему по форме катехизис, также можно судить о характере «Каролингского Возрождения». Например, учитель спрашивает принца: «Что такое жизнь?» Ответ: «Радость для счастливых и скорбь для несчастных, ожидание смерти для тех и других». Другой вопрос: «Что такое человек?» Ответ: «Раб смерти, гость в своем доме, мимо проходящий путник».
В период «Каролингского Возрождения» растет интерес к агротехнике. Переписываются агротехнические трактаты античности. Появляются новые произведения по сельскому хозяйству (поэма Валафрида Страбона «Книга об обработке огородов»).
В это время начинает формироваться схоластика, которая становится основой средневекового мировоззрения, культуры и науки вплоть до Возрождения.
При всем своем увлечении античностью, Карл Великий обязал ученых составить словарь современного ему франкского языка. Идет интенсивное собирание песен германских народов.
В городах строились каменные церкви и дворцы по византийским архитектурным планам. Из обширного архитектурного строительства Карла I до наших дней сохранилась капелла в Аахене.
«Каролингское Возрождение» было узким и ограниченным территориально, дальше Аахена оно практически не распространялось. «Возрождение» ограничивалось тонким слоем тех людей, которые были творцами этой культуры. «Каролингское Возрождение» заканчивается с распадом империи.