Правительственные реформы реально приводили к упадку городской экономики, и по мере упадка городов и возврата к натуральному хозяйству в деревне начинает меняться характер хозяйства рабовладельца-землевладельца. Из латифундии оно постепенно превращается в виллу, из виллы - в поместье (кастеллюм), причем внешний облик владений также меняется. Дом, в котором жил рабовладелец-землевладелец, по своему облику все больше приближается к средневековому замку. У магната появилось войско, тюрьма. Менее богатые соседи начинают искать его покровительства. Ищут у него защиты и крестьяне - от притязаний других магнатов, разоряющих и захватывающих их земли. Получив согласие магната на покровительство и защиту, крестьяне выставляли на своих полях знаки - камни с соответствующей надписью о том, что это хозяйство находится под покровительством такого-то магната.
Чтобы поддержать господствующий класс империи - рабовладельцев, их приходящие в упадок хозяйства, имперское правительство пошло навстречу магнатам, наделив их обширнейшими иммунитетными правами. За ними был закреплен полицейский надзор, сбор налогов, право суда (уголовные дела из судопроизводства рабовладельцев-магнатов были изъяты). Им поручался сбор ополчения. Так частная власть рабовладельца-землевладельца-магната приобретает на закате Римской империи государственный, публично-правовой характер. Римский рабовладелец-землевладелец конца Империи становится в значительной степени государем, владыкой в своем кастеллюме и примыкающей к нему округе.
Правительство предпринимает целый ряд попыток преодолеть кризис не только в экономике, но ив сфере власти. Так, императоры Диоклетиан (284-305) и Константин I Великий проводят ряд реформ, которые должны были укрепить в первую очередь центральную власть и во вторую - финансово-административный аппарат империи. Взимание налогов в натуральной форме, проведение периодических переписей земель и населения в целях урегулирования налогового обложения, нормирование заработной платы, нормирование цен на товары, восстановление золотого обращения (был введен в обращение солид), юридическое оформление закрепощения крестьян-колонов, ремесленников-коллегиатов и т.д. - эти меры свидетельствуют о серьезных попытках центральной власти империи не только предотвратить окончательный распад государства, но и возродить, укрепить его.
В области реформирования центральной власти ясно проступает двойственность реформы. С одной стороны, императоры пытаются усилить свою власть, придавая ей диктаторские черты. Для этого вместо принципата (высшей структуры власти, сохранявшей республиканские черты) Диоклетиан вводит новую политическую систему - доминат, систему неограниченного самодержавия. Император Диоклетиан требовал своего полного обожествления и принесения жертв. При Диоклетиане происходили жестокие гонения и преследования христиан, которые не могли признать императора Богом, при всей своей лояльности к Риму.
При императорах Диоклетиане и Константине I Великом усиливается бюрократический аппарат. Сенат при этих императорах теряет свое значение, практически он перестает существовать. Власть Сената переходит к совету - консистории.
При этих императорах была увеличена регулярная армия, которая практически формировалась из наемников-варваров.
Имперские реформы власти, направленные к ее централизации, несли в себе явный парадокс, явное противоречие: стремясь к централизации, реформы приводили к децентрализаторским результатам. Диоклетиан делит Римскую империю на четыре крупных провинции между двумя Августами и двумя Цезарями. Каждый из этих четырех правителей имеет свой аппарат управления, столицу, войско и независимость от Рима, от центральной власти.
Константин I Великий возвращается к единодержавию, ликвидируя разделение империи. Но после смерти императора Феодосия I в 395 г. империя окончательно делится на два геополитических пространства - Западную Римскую империю и Восточную Римскую империю (впоследствии Византию), которые с самого начала находились в непримиримо-враждебных отношениях до самой гибели Западной Римской империи.
В 395 г. в связи с глубочайшим кризисом политический центр империи перемещается в Восточную Римскую империю, в Константинополь. Так зародился Новый Рим - Второй Рим. Одной из реформ Константина, которая преследовала цель духовно-идеологического укрепления империи, было дарование Медиоланским (Миланским) эдиктом Константина и Лициния в 313 г. свободы христианского вероисповедания. В 380 г. при императоре Феодосии Великом (379-395) христианство становится государственной религией («Эдикт о кафолической вере»).