В системе государственных структур империи начинает складываться новая церковная организация. В IV веке в Церкви сложился епископат. Римская Церковь развернула широкую миссионерскую деятельность в варварских племенах. В IV-VII вв. многие варвары приняли христианство в его арианской форме. В VII в. практически весь варварский мир Западной Европы был обращен в латинизированное христианство.
В церковной структуре складывается знаменитая пентархия. В епископате империи наиболее значительными и влиятельными были епископы Рима, Александрии, Константинополя, Антиохии и Иерусалима. В V в. епископы этих городов получили титул патриархов (римский и александрийский патриархи назывались также папами). Церковь имела свою иерархию («лестницу властей»). Патриархам подчинялись митрополиты и архиепископы, последним - епископы, управлявшие епархиями. Епархии состояли из приходов, которые управлялись священниками-пресвитерами.
Говоря о кризисе Римской империи, необходимо иметь в виду не только экономический, политический, религиозный кризис, но и социальный кризис, последствия которого особенно остро скажутся в период Великого переселения народов. Жертвами социального кризиса империи накануне ее падения стали угнетенные и отверженные слои римского населения - рабы, колоны, ремесленники. Основной костяк социального переворота в империи составляли эти силы. Обширную империю охватили восстания, из которых в первую очередь необходимо отметить восстание багаудов в Галлии и Испании в III-IV вв., движение циркумцеллионов в Северной Африке в IV-V вв., волнения скамаров в Реции, Паннонии и Норике в сер. V в.
Угнетенные массы империи, объединившись с соседями-варварами (главным образом, германцами), затем с племенами, вторгавшимися на территорию Западной Римской империи в период Великого переселения народов, сыграли серьезную роль в упадке и гибели Римской империи в 476 г.
2. Северные соседи Римской Империи: кельты, германцы, славяне
Из всех многочисленных варварских племен, живших к северу от Римской империи, выделяются три основных этноса, которые сыграли главную роль в Великом переселении народов и гибели Римской империи, а также в формировании феодальной средневековой Европы.
Строй этих племен отличался от общественно-экономического строя Римской империи. Кельты жили первобытно-общинным укладом. К V в. первобытно-общинные отношения трансформировались, подверглись существенному разложению, но полностью изжиты не были. Сохранились родовые отношения, а также общественная собственность на главное средство производства - землю. С этими племенами Риму пришлось вести упорную и тяжелую борьбу на протяжении многих столетий. В результате побед римской армии большое число территорий, заселенных варварами, превратилось в колонии. Как и другие племена, кельты служили источником рабочей силы для римских латифундий, требовавших огромное число рабочих рук.
Рим столкнулся с кельтами раньше, чем с другими варварскими племенами. Кельты заселяли обширную территорию в Западной Европе в середине и второй половине I тысячелетия до н.э. Они занимали территорию современной Германии, современной Франции (галло-кельты), Испании (кельт-иберы), а также Ирландии (эры, или эйры, и скотты) и Британии (бритты); кроме того, они занимали территорию современной Швейцарии (гельветы) и современной Северной Италии (Цизальпинская Галлия). В Малой Азии кельты образовали государство Галатию.
Кельты оставили свой след в современном мире. Им обязана, в частности, география. Целый ряд географических названий Европы имеют кельтские истоки. Названия рек - Рейн и Дунай, гор - Альпы, и страны - Швейцария (Гельвеция) - кельтского происхождения.
Столетиями одно только имя кельтов-галлов наводило ужас на римлян. В начале IV в. до н.э. галлы вторглись в Среднюю Италию, дошли до Рима и сожгли его. При императоре Марии в конце II в. до н.э. произошло нашествие кимвров и тевтонов. Эти племена были отчасти галльскими, отчасти германскими. Их вторжение заставило империю напрячь до предела все свои силы, чтобы дать отпор кимврам и тевтонам. Римские легионы сумели отбросить варварские отряды от своих границ. Во II в. до н.э. римлянами была завоевана часть Галлии, которая с этих пор получила название Нарбоннской Галлии.
В 58 г.дон.э. в Галлии со своими легионами появляется Гай Юлий Цезарь, который предпринял завоевание уже всей Трансальпийской Галлии. Кельты были вытеснены германскими племенами с территории современной Западной Германии, и граница между кельтскими и германскими племенами пролегла по реке Рейн. В противоположность другим кельтским племенам (например, в Британии или в Ирландии), родовой строй галлов еще до завоевания их римлянами начал распадаться. У них выделилась богатая и сильная знать, которую Цезарь называл всадниками. Всадники имели значительную, хорошо вооруженную дружину, а также многочисленных рабов, земли, и приобретали все большую и большую власть в своих племенах. Галльские общинники попадали в зависимость от знати.